Un duelo histórico entre compatriotas
Nueva York fue escenario de unas semifinales muy especiales: Ben Shelton y Frances Tiafoe se enfrentaron sobre la pista dura del Arthur Ashe Stadium. Al final, Shelton, octavo cabeza de serie, se impuso al undécimo, Tiafoe, por 4:6, 6:3, 6:3, 7:5 y selló su billete para la final.
Shelton llegó a las semifinales con un bagaje impresionante: en cuartos de final había eliminado al defensor del título Carlos Alcaraz en cinco sets, en un partido que concluyó a las 3:33 de la madrugada, la hora más tardía de cierre en la historia del US Open. Por su parte, Tiafoe había remontado un desventaja de dos sets ante su compatriota Alex Michelsen en el camino a las semifinales. El choque entre ambos fue, por tanto, un duelo entre dos guerreros de la pista.
Tiafoe domina el primer set, Shelton da la vuelta al partido
Tiafoe controló el primer set. En el noveno juego logró el break decisivo y administró la ventaja con autoridad para cerrar el set por 6:4. Shelton acumuló 14 errores no forzados en esa fase y no encontró su tenis. Sin embargo, a partir del segundo set apareció un Shelton diferente: dominó con su saque —terminó el partido con 20 aces, un 75 % de efectividad con el primer saque y el 77 % de los puntos ganados con él— y la derecha de Tiafoe empezó a flaquear bajo la presión creciente, mientras que su primer saque se volvió menos fiable. Shelton aprovechó estas debilidades siendo el agresor desde la línea de fondo y se adjudicó el segundo y el tercer set por 6:3.
Una fase final de nervios de acero decide el partido
En el cuarto set Tiafoe ofreció resistencia. Salvó puntos de break en sus juegos de servicio y mantuvo el partido abierto durante mucho tiempo. Pero Shelton demostró una entereza ejemplar en los momentos clave: anuló tres puntos de break en el cuarto set y, con el marcador 6:5, ejecutó el break definitivo para cerrar el set 7:5 y el partido. Solo un breve incidente alivió la tensión: Tiafoe protestó ante el árbitro de silla tras un punto y consiguió que se repitiera el tanto, aunque ello no alteró el devenir del encuentro.
Las estadísticas reflejaron la superioridad de Shelton en los tres últimos sets: ganó el 54 % de todos los puntos, firmó 47 golpes ganadores y aprovechó el 45 % de sus puntos de break, mientras que Tiafoe solo convirtió el 29 % de los suyos y cedió el 90 % de sus juegos de servicio. Shelton, en cambio, ganó el 90 % de sus juegos de servicio, una auténtica exhibición con el saque. Tras el partido, Shelton rindió un emotivo homenaje a su rival en la pista y definió a Tiafoe como una especie de hermano mayor. Para Tiafoe queda el consuelo de que, con su tercera semifinal en el US Open (2022, 2024, 2026), se sitúa en este siglo únicamente junto a Andre Agassi.
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