La filipina, de 21 años, remontó un set en contra y derrotó en la final a la primera cabeza de serie, Jessica Pegula, por 4-6, 6-4 y 6-0. Fue el primer título de Eala en el circuito WTA y, al mismo tiempo, el primer trofeo individual conseguido por una jugadora de Filipinas en este nivel.
La final comenzó el domingo, pero tuvo que ser suspendida debido a la intensa lluvia cuando Pegula ganaba por 6-4 y 2-1. Tras la reanudación del lunes, el partido se mantuvo inicialmente equilibrado. Sin embargo, con 4-3 en el segundo set, Eala tomó el control y dominó a partir de ese momento. Ganó los últimos nueve juegos del encuentro, cedió únicamente ocho puntos en el set decisivo y aseguró el título con un contundente 6-0.
Un título histórico para Filipinas
Eala ya había llamado la atención en varias ocasiones antes de su éxito en Washington. En 2022 ganó el torneo júnior del US Open y el año pasado alcanzó en Eastbourne su primera final en el circuito WTA. Allí desaprovechó cuatro puntos de partido ante Maya Joint y terminó perdiendo en el desempate del tercer set. Más recientemente, llegó por primera vez a los octavos de final de un torneo de Grand Slam en Wimbledon.
Su consagración definitiva llegó ahora en Washington. El cuadro ya le había planteado un recorrido especialmente exigente: Eala derrotó primero a la campeona olímpica Zheng Qinwen, después a la vigente campeona Leylah Fernandez, a la segunda cabeza de serie Elina Svitolina y a la cuatro veces ganadora de Grand Slam Naomi Osaka. En la final la esperaba otra rival de gran renombre, la número tres del mundo, Pegula.
Con sus victorias ante Svitolina y Pegula, Eala elevó a siete su número de triunfos frente a jugadoras del top 10 esta temporada. El título también le permitió alcanzar por primera vez el puesto 20 del ranking mundial.
El primer saque marca la diferencia
Una de las principales diferencias entre las dos finalistas estuvo en los puntos disputados con el primer saque. Eala puso en juego el 63 por ciento de sus primeros saques y ganó un notable 86 por ciento de esos puntos. Pegula, en cambio, solo se impuso en el 57 por ciento de los puntos jugados con su primer saque, pese a registrar un porcentaje de primeros saques del 65 por ciento.
En el caso de la estadounidense, las estadísticas muestran que apenas hubo diferencia entre comenzar el punto con el primer o el segundo saque. Pegula ganó el 58 por ciento de los puntos con su segundo saque, una cifra incluso ligeramente superior a la conseguida con el primero.
Eala también fue superior al resto. Ganó 30 puntos como restadora, frente a los 21 de Pegula. En total, la filipina sumó 80 puntos, mientras que su rival terminó con 61.
Las cifras también reflejan el desarrollo del partido después de la interrupción por lluvia, ya que Eala ganó los últimos nueve juegos. Especialmente en el tercer set, la filipina fue dejando a Pegula cada vez con menos tiempo para construir los puntos con orden gracias a sus restos agresivos y a la presión desde los primeros golpes.
Eala: “Un hito increíble”
Después de la final, Eala explicó que no esperaba conseguir un éxito de esta magnitud antes del inicio del torneo. “Es un hito increíble para mí”, afirmó la jugadora de 21 años. Comparó su recorrido por el torneo, ante rivales de tanta calidad, con una subida muy exigente, en la que cada partido planteaba un nuevo obstáculo.
Eala calificó la larga interrupción como unas “24 horas de locura”. Explicó que tuvo que calentar en innumerables ocasiones, aunque también aprovechó la pausa para sacar conclusiones de la primera parte de la final. Tras la reanudación, pudo aplicar con éxito esos ajustes.
Para Eala, la evolución mostrada durante toda la semana fue especialmente importante. Señaló que terminó el torneo en mejor forma que al comienzo y que fue creciendo partido a partido. El hecho de poder trasladar al encuentro los aspectos trabajados en los entrenamientos frente a las mejores jugadoras del mundo le dio aún más confianza.
Pegula también destacó el apoyo que Eala recibió de los numerosos aficionados filipinos presentes en Washington. Según la estadounidense, ese respaldo no solo ayuda a Eala, sino que también contribuye al crecimiento internacional del tenis. La filipina continuará ahora la gira norteamericana sobre pista dura en el torneo WTA 1000 de Toronto, antes del inicio del US Open a finales de agosto.
