Christian Scaroni completó el podio como segundo italiano entre los tres primeros, mientras que el ídolo local Primož Roglič terminó décimo. El triunfo tuvo además un significado especial para Evenepoel, ya que el título europeo en ruta era uno de los pocos grandes éxitos que todavía faltaban en su extraordinario palmarés.
¿Qué hace diferente al Europeo de ciclismo en ruta?
A diferencia del Tour de Francia y de otras vueltas por etapas, el campeón de Europa se decide en una sola carrera. Los ciclistas compiten con sus selecciones nacionales y no con sus equipos profesionales, y el ganador obtiene el derecho a vestir durante un año el maillot de campeón de Europa en las pruebas en ruta.
La categoría élite masculina forma parte del Europeo en ruta únicamente desde 2016, ya que anteriormente solo se repartían títulos en categorías de formación. Peter Sagan ganó aquella primera edición entre los profesionales. El campeonato de este año en Eslovenia incluye un total de 14 pruebas, entre carreras en ruta, contrarrelojes individuales y relevos mixtos para distintas categorías.
La carrera masculina constó de 196,3 kilómetros y 2.571 metros de desnivel acumulado. Después del primer tramo desde Liubliana en dirección a Šenčur, los corredores tuvieron que completar cinco vueltas a un circuito de 22,1 kilómetros. El punto clave era la subida a Možjanca: 2,1 kilómetros con una pendiente media ligeramente superior al diez por ciento y rampas de hasta el 15,8 %.
Bélgica controla la carrera para Evenepoel
Muy pronto se formó una escapada de seis corredores en la que también estaba el esloveno Luka Mezgec, que puso fin a su carrera profesional compitiendo ante su público. Bélgica, sin embargo, nunca permitió que la ventaja creciera hasta convertirse en una amenaza y asumió gran parte del trabajo de persecución.
El pelotón fue perdiendo unidades en cada paso por Možjanca. Ciclistas como Mads Pedersen cedieron terreno, mientras Italia, Eslovenia y Bélgica fueron aumentando progresivamente el ritmo en la fase decisiva de la carrera.
A unos 36 kilómetros de meta comenzó a definirse la lucha por la victoria. Evenepoel atacó junto a Ciccone, pero entró demasiado rápido en una curva y acabó deslizándose sobre el asfalto. El belga pudo reincorporarse inmediatamente y, con la ayuda de sus compañeros, volvió a enlazar con el italiano.
Pocos kilómetros más tarde, Evenepoel lo intentó de nuevo. Esta vez únicamente Ciccone pudo seguirle y ambos lograron abrir definitivamente hueco sobre el grupo perseguidor.
Ciccone obliga a Evenepoel a asumir el peso de la fuga
Evenepoel y Ciccone afrontaron juntos la última vuelta. Por detrás, los perseguidores no consiguieron reducir la diferencia pese a varios ataques. Bélgica también estaba bien representada en ese grupo y dificultó repetidamente cualquier intento de organizar una persecución efectiva.
En los últimos diez kilómetros, Ciccone apenas quiso colaborar en los relevos. Evenepoel tuvo que asumir gran parte del esfuerzo y en algunos momentos mostró claramente su malestar. El italiano apostaba, de manera lógica, por resolver la carrera al sprint.
La estrategia estuvo muy cerca de darle resultado. Evenepoel llegó delante a la última curva, pero Ciccone aprovechó la trazada interior y lanzó el sprint desde una posición más favorable. Durante unos instantes pareció tener la victoria en sus manos, aunque fue perdiendo velocidad en los metros finales.
Evenepoel volvió a alcanzarlo y ambos lanzaron prácticamente al mismo tiempo sus bicicletas sobre la línea de meta. Solo el foto finish pudo decidir al ganador: el belga se impuso por apenas unos centímetros después de 4:16:37 de carrera, lo que supone una velocidad media cercana a los 46 km/h.
Evenepoel completa una colección extraordinaria de títulos
Scaroni se llevó el bronce 59 segundos después, mientras Toms Skujiņš fue cuarto a 1:13. Por detrás terminaron Iván Romeo, Ramses Debruyne y el alemán Emil Herzog. Roglič concluyó décimo en el Europeo disputado en casa y el austriaco Michael Gogl fue 20º.
Después de dos segundos puestos, esta vez Evenepoel sí pudo conquistar el oro. En 2021 y 2025 se había quedado a las puertas del título europeo en ruta. El año pasado tuvo que conformarse con la plata por detrás de Tadej Pogačar, que en esta ocasión no pudo participar debido a las consecuencias de su caída en la Vuelta y siguió la carrera como espectador.
Tras su decepcionante 12º puesto en la prueba en ruta del Mundial, Evenepoel había reconocido abiertamente que quería resarcirse en el Europeo. El ciclista de 26 años se mostró lógicamente muy satisfecho después de cruzar la meta y destacó el orgullo que sentía tanto por el triunfo como por el trabajo realizado por sus compañeros de la selección belga.
Evenepoel cuenta ya, en categoría élite, con títulos nacionales, europeos, mundiales y olímpicos tanto en ruta como en contrarreloj individual. Sin embargo, no defenderá su corona europea contra el crono: en lugar de competir el miércoles, centrará ya su preparación en Il Lombardia, que se disputará el 10 de octubre.
