El principal beneficiado es el líder del Mundial, Kimi Antonelli, que asciende de la cuarta a la tercera posición de salida. Charles Leclerc arrancará cuarto, seguido por los dos McLaren de Lando Norris y Oscar Piastri. Para George Russell, en cambio, la clasificación fue decepcionante: el ganador de Bakú solo pudo ser octavo y sube al séptimo puesto gracias a la sanción de Hadjar.
Antonelli devuelve a Mercedes a la pelea en los últimos libres
Tras las dos primeras sesiones de entrenamientos, la situación seguía siendo difícil de interpretar. Verstappen había marcado el mejor tiempo el viernes por la mañana y Leclerc lideró la segunda sesión. A ello se añadían las condiciones poco habituales de un circuito que la Fórmula 1 no visitaba desde 2017.
Mercedes respondió en los terceros libres. Antonelli marcó la referencia con un 1:36.302 y terminó 0,278 segundos por delante de Verstappen. Hadjar confirmó el buen momento de Red Bull con el tercer puesto, mientras Russell fue cuarto, ya a más de seis décimas.
El calor y el asfalto abrasivo continuaron siendo factores determinantes. Los neumáticos se sobrecalentaban con rapidez y cualquier pequeño error en la entrada o salida de las curvas costaba inmediatamente tiempo. Encontrar el compromiso adecuado resulta especialmente complicado en los 5,543 kilómetros del Sepang International Circuit: las curvas rápidas exigen mucha carga aerodinámica, mientras las largas rectas penalizan un exceso de resistencia.
Verstappen impone su ritmo desde el inicio
La clasificación dejó claro enseguida que la velocidad mostrada por Verstappen en los entrenamientos no había sido casualidad. El neerlandés marcó el mejor registro ya en la primera fase con un 1:36.477 y se convirtió de inmediato en la referencia.
Ferrari optó inicialmente por una estrategia algo diferente y mandó a Hamilton y Leclerc a pista con neumáticos medios, mientras la mayoría utilizó blandos. Ambos avanzaron sin problemas.
Para varios pilotos, sin embargo, la sesión terminó pronto. Nico Hülkenberg bloqueó los neumáticos en la curva 14 y se quedó fuera por muy poco en 17.ª posición. Por detrás terminaron Oliver Bearman, Esteban Ocon, Alex Albon y los dos Cadillac de Valtteri Bottas y Sergio Perez.
Aston Martin, por su parte, encontró un pequeño motivo para celebrar. Por primera vez esta temporada, Fernando Alonso y Lance Stroll lograron pasar juntos a la segunda fase de clasificación.
Antonelli reacciona tras perder su primera vuelta
Verstappen siguió siendo el más rápido en la siguiente fase y mejoró hasta 1:35.696. Por detrás, las diferencias se redujeron considerablemente.
Antonelli se encontró bajo presión después de que su primera vuelta rápida fuera anulada por superar los límites de pista. El italiano tuvo que utilizar entonces un juego adicional de neumáticos blandos para asegurar su clasificación. Finalmente, un 1:35.959 le permitió terminar segundo.
Ese consumo extra de neumáticos acabaría teniendo consecuencias en la última fase. Mientras sus principales rivales disponían de dos intentos con blandos nuevos, Antonelli solo contaba con un juego sin usar.
Liam Lawson quedó fuera del top diez en 11.ª posición. Por detrás terminaron Alonso, Carlos Sainz y Stroll. Franco Colapinto y Arvid Lindblad no completaron una vuelta rápida representativa y ayudaron a sus compañeros proporcionándoles rebufo. Ambos ya tenían asegurada la última fila por sus respectivas penalizaciones de motor.
Hamilton se mete en la primera fila
Verstappen lanzó un aviso inmediato en la fase decisiva. Su primera vuelta de 1:35.250 ya habría sido suficiente para lograr la pole, pero volvió a mejorar en su último intento y bajó hasta 1:35.130.
Hamilton también firmó una excelente vuelta final. Ferrari había realizado varios cambios en la puesta a punto después de unos entrenamientos complicados y encontró un equilibrio mucho mejor para la clasificación. El siete veces campeón del mundo subió al segundo puesto con 1:35.428 y desplazó a Hadjar fuera de la primera fila.
Verstappen explicó posteriormente que el resultado tenía un significado especial después de un inicio de temporada en el que Red Bull había rendido por debajo de las expectativas. En Bakú ya había presionado a Russell hasta la misma línea de meta y ahora suma su primera pole del año. Las tandas largas del viernes también habían mostrado que Red Bull no es competitivo únicamente a una vuelta.
Hadjar confirmó la mejoría del equipo con el tercer puesto, aunque su penalización de cinco posiciones por montar un nuevo motor de combustión le priva de una excelente posición de salida.
Mercedes y McLaren se quedan por debajo de lo esperado
Antonelli tuvo que conformarse con la cuarta posición en su único intento realmente competitivo de Q3, aunque la sanción de Hadjar le permite arrancar tercero. Leclerc terminó quinto, a solo 0,035 segundos del líder del Mundial, y también gana una posición.
McLaren, en cambio, estuvo algo por debajo de las expectativas. Solo cinco milésimas separaron a Norris y Piastri, pero no pudieron pasar de la sexta y séptima posición. Especialmente en las rectas, al McLaren pareció faltarle velocidad punta.
Todavía más decepcionante fue la clasificación de Russell. Después de ganar en Bakú y terminar segundo en los primeros libres, el piloto de Mercedes no pudo pasar del octavo mejor tiempo. Finalmente saldrá séptimo y deberá evitar que Antonelli amplíe todavía más los 66 puntos de ventaja que ya posee en el Mundial.
La carrera, aun así, sigue abierta. La elevada degradación de los neumáticos podría obligar a realizar varias paradas y las largas rectas de Sepang ofrecen buenas oportunidades de adelantamiento. Verstappen partirá desde la pole por primera vez esta temporada, Hamilton estará a su lado y Antonelli arrancará justo detrás. El Gran Premio comenzará el domingo a las 9:00 CET.
Parrilla de salida del Gran Premio de Baréin en Malasia
P1 – Max Verstappen – Red Bull
P2 – Lewis Hamilton – Ferrari
P3 – Kimi Antonelli – Mercedes
P4 – Charles Leclerc – Ferrari
P5 – Lando Norris – McLaren
P6 – Oscar Piastri – McLaren
P7 – George Russell – Mercedes
P8 – Isack Hadjar – Red Bull
P9 – Pierre Gasly – Alpine
P10 – Gabriel Bortoleto – Audi
P11 – Liam Lawson – Racing Bulls
P12 – Fernando Alonso – Aston Martin
P13 – Carlos Sainz – Williams
P14 – Lance Stroll – Aston Martin
P15 – Nico Hülkenberg – Audi
P16 – Oliver Bearman – Haas
P17 – Esteban Ocon – Haas
P18 – Alexander Albon – Williams
P19 – Valtteri Bottas – Cadillac
P20 – Sergio Perez – Cadillac
P21 – Franco Colapinto – Alpine
P22 – Arvid Lindblad – Racing Bulls
