Mezőkövesdi Városi Stadion, 8 de julio de 2026. El campeón rumano Universitatea Craiova estrena su temporada 2026/27 con una contundente victoria a domicilio: 4:1 ante el campeón bielorruso ML Vitebsk en la ida de la 1.ª ronda previa de la UEFA Champions League. Dado que la UEFA prohíbe desde la invasión rusa de Ucrania en 2022 que los clubes bielorrusos disputen sus partidos en casa, Vitebsk recibió a su rival en Mezőkövesd, Hungría, una circunstancia que condicionó la actuación del equipo anfitrión desde el primer minuto.
Arranque fulgurante y dominio desde el punto de penalti en la primera mitad
Craiova envió un mensaje de autoridad de inmediato. En el minuto 4, Ștefan Baiaram culminó una carrera en solitario por la banda izquierda con un disparo desde un ángulo cerrado al palo largo para adelantar a los suyos, con asistencia de Romanchuk. Vitebsk respondió con el único tanto de la noche para los locales: Valery Igorevich Gromyko empató en el minuto 20 tras un pase de Bocherov, resolviendo desde unos 25 metros con un disparo desde el centro del área que se coló directo al ángulo. El internacional bielorruso demostró así que Vitebsk era capaz de hacer daño pese a las difíciles circunstancias que lo rodean.
Sin embargo, Craiova respondió en apenas cuatro minutos. En el minuto 24, Assad Al-Islam Al-Hamlawi se encargó del penalti —señalado tras una falta de Bocherov sobre Etim dentro del área— y lo transformó con autoridad para devolver la ventaja a los suyos (1:2). El internacional palestino nacido en Suecia, que había llegado a Craiova en julio de 2025 procedente del Śląsk Wrocław por alrededor de un millón de euros, respondía así a la confianza depositada en él. Poco antes del descanso, en el minuto 43, Al-Hamlawi completó su doblete: un segundo penalti, esta vez concedido tras la revisión del VAR por una falta sobre Romanchuk, acabó con un disparo al palo largo que se clavó bajo el larguero. 1:3 al descanso.
Control en la segunda mitad y Nsimba Labe pone la guinda
La segunda mitad transcurrió sin más goles hasta el tiempo añadido. El entrenador Filipe Coelho, que dirige al club desde Portugal, administró la cómoda renta con sustituciones medidas: en el minuto 57, Aimé-Steven Nsasa Nsimba Labe relevó a Al-Hamlawi, autor del doblete. Vitebsk intentó reaccionar con sus cambios, pero careció de profundidad ofensiva. Gromyko, que había visto la tarjeta amarilla, fue sustituido en el minuto 72.
En el minuto 94, Aimé-Steven Nsasa Nsimba Labe puso el definitivo 1:4 con asistencia de Etim. El francés, que con Craiova había conquistado la Liga I y la Cupa României en la temporada 2025/26, cerró una actuación colectiva de gran solidez. Baiaram, autor del 0:1, había sido sustituido en el minuto 76 tras dejar una más que notable primera impresión de cara a la nueva campaña.
Panorama de cara al partido de vuelta
Universitatea Craiova llega a la vuelta del 15 de julio en el Estadio Ion Oblemenco de Craiova con una ventaja de 4:1. El ML Vitebsk necesita remontar al menos cuatro goles de diferencia para forzar la clasificación, un reto que, a la vista de este partido de ida, se antoja prácticamente imposible. Para Craiova fue el primer encuentro oficial de la nueva temporada, y el equipo del técnico Coelho dejó una imagen ordenada y eficaz en su sistema 3-4-3 frente al 4-3-3 de los bielorrusos.
