Lo más llamativo de esta ola de regresos está precisamente en las circunstancias. James y Cuadrado podrían haber continuado sus carreras fuera de Colombia sin demasiadas dificultades, mientras que Martínez vuelve incluso del retiro para intentar una última aventura después de casi seis años alejado del fútbol profesional. Los grandes clubes colombianos están consiguiendo combinar cada vez mejor ambición deportiva, vínculo emocional y prestigio para construir una propuesta capaz de convencer a varias de las grandes figuras del país de volver a casa.
James regresa a Colombia 18 años después
En el caso de James Rodríguez se cierra un círculo que comenzó en 2008. Aquel año dejó Envigado siendo todavía adolescente para marcharse a Banfield, uno de los clubes formadores más importantes de Argentina. A partir de ahí construyó una carrera que lo llevó de Porto y Mónaco hasta el Real Madrid, después de que el Mundial de 2014 lo convirtiera definitivamente en una estrella mundial.
El máximo goleador de aquel torneo le costó al club madrileño alrededor de 75 millones de euros. James disputó 125 partidos oficiales con el Real Madrid, marcó 37 goles y conquistó nueve títulos, entre ellos dos Champions League. Más tarde también jugó, entre otros clubes, en el Bayern de Múnich y el Everton.
Los últimos años fueron bastante más inestables. Tras pasar por Catar, Grecia, Brasil, España, México y, más recientemente, Minnesota United, todavía parecía posible un nuevo regreso a Europa. El Avellino, de la Serie B italiana, llegó incluso a interesarse seriamente por el mediapunta. James, sin embargo, eligió Atlético Nacional y firmó hasta junio de 2027. Durante su presentación explicó que las conversaciones con el club le habían provocado una emoción mayor que muchas de las propuestas recibidas durante los últimos años.
No es un regreso a su club de formación, pero sí a uno de los pocos equipos de Colombia capaces de ofrecer a un futbolista con la trayectoria de James un escenario deportivo y mediático acorde a su dimensión.
Cuadrado lleva 17 años de experiencia europea a Bogotá
Casi al mismo tiempo, Millonarios consiguió otro fichaje de enorme impacto. Juan Cuadrado había dejado Colombia en 2009 después de comenzar su carrera profesional en Independiente Medellín y pasó después 17 años en el fútbol europeo.
Udinese, Lecce y Fiorentina lo llevaron posteriormente al Chelsea, aunque su etapa más importante llegó en la Juventus. En Turín, Cuadrado fue mucho más que un extremo rápido. Con el paso de los años se convirtió en una pieza tácticamente muy versátil, capaz de ocupar posiciones que iban desde el ataque por banda hasta el lateral derecho.
La Juventus se despidió de él en 2023 después de 314 partidos oficiales, 26 goles, 59 asistencias y once títulos.
Después llegaron Inter, Atalanta y, por último, Pisa. Ahora, con 38 años, regresa como agente libre, aunque no a Medellín, sino a Millonarios. Cuadrado todavía manejaba otras alternativas antes de que su entorno avanzara las negociaciones con el club bogotano. El hecho de que dos de los futbolistas colombianos más conocidos de su generación firmaran en apenas 24 horas por dos grandes del campeonato nacional convirtió el mercado local en uno de los grandes temas deportivos del país.
Jackson Martínez protagoniza el regreso más inesperado
Todavía más sorprendente es la historia de Jackson Martínez. A sus 39 años, el delantero regresa a Independiente Medellín, el club con el que fue campeón de Colombia y máximo goleador en 2009.
Su mejor etapa en Europa llegó en el FC Porto. En tres temporadas, Martínez marcó 92 goles en 136 partidos oficiales y terminó tres veces consecutivas como máximo goleador de la liga portuguesa. En 2015, el Atlético de Madrid pagó cerca de 35 millones de euros por su fichaje.
En España no consiguió repetir aquellas cifras extraordinarias y, posteriormente, los persistentes problemas en su tobillo izquierdo terminaron condicionando seriamente su carrera.
Martínez no disputa un partido profesional desde que dejó Portimonense en 2020. Ya intentó regresar en 2022, pero sus problemas físicos le impidieron conseguir un contrato. Ahora Medellín le ofrece una nueva oportunidad. Su vínculo inicial se extiende hasta diciembre y una eventual renovación dependerá de determinadas condiciones. Allí volverá a compartir vestuario con Juan Fernando Quintero, con quien ya coincidió anteriormente en Porto.
Toda una generación vuelve a reunirse en casa
James, Cuadrado y Martínez forman ya parte de una tendencia más amplia. Quintero regresó a Independiente Medellín en agosto. En Junior coinciden Luis Muriel y Teófilo Gutiérrez, mientras Carlos Bacca fichó este verano por Deportivo Cali. Hugo Rodallega continúa en Independiente Santa Fe, Adrián Ramos juega en América de Cali y Dayro Moreno, ya con 40 años, sigue marcando goles para Once Caldas.
No todos estos futbolistas conservan el nivel deportivo de sus mejores temporadas en Europa. Aun así, el regreso de esta generación aporta calidad, estadios llenos, atención mediática y un importante elemento de identificación para el campeonato.
Que Atlético Nacional, Millonarios e Independiente Medellín hayan conseguido convencer casi al mismo tiempo a James, Cuadrado y hasta Martínez de volver a casa muestra además un cambio significativo. Durante mucho tiempo, la liga colombiana fue sobre todo el punto de partida para sus mayores estrellas. En el otoño de 2026 empieza a ser también el lugar elegido por algunos de los futbolistas más importantes del país para cerrar sus carreras – y generar, de paso, una última gran ola de expectación.
