En la Pista 17 de Nueva York, la fase de clasificación de los US Open 2026 escribió un capítulo cargado de emoción. Rei Sakamoto venció a Kei Nishikori en la final de la qualy por 6:4 y 7:6, y selló así su billete para el cuadro principal. Para Nishikori, de 36 años, que había accedido al torneo con una wildcard, la derrota supuso el final de su trayectoria en los Grand Slams. El enfrentamiento fue, además, el primer duelo oficial entre ambos japoneses en el circuito ATP.
Dominio al saque frente a una leyenda
Sakamoto controló el partido gracias a su saque. El joven de 20 años firmó 19 aces, apenas concedió puntos de break con su servicio y ganó el 91 por ciento de sus juegos de servicio. Con el primer saque se anotó el 84 por ciento de los puntos, y con el segundo, el 57 por ciento. Nishikori, por su parte, se quedó en un 82 por ciento de juegos de servicio ganados y cometió cuatro dobles faltas. El contraste en el juego de resto fue igual de claro: Sakamoto ganó el 44 por ciento de los puntos al resto, frente al 27 por ciento de Nishikori. Con 33 winners ante los 14 de su rival, las estadísticas reflejaron con precisión quién jugó mejor tenis.
El tiebreak decide un segundo set muy disputado
El primer set fue claramente para Sakamoto. En el segundo, Nishikori salvó varias situaciones comprometidas y mantuvo el partido vivo hasta el tiebreak. Allí, sin embargo, Sakamoto volvió a imponer su ley y se llevó el juego decisivo por 7:3. Nishikori había anulado dos puntos de partido, pero Sakamoto no se dejó frenar y cerró el encuentro con autoridad.
Del admirador al verdugo
La historia que hay detrás de este partido añadía una dimensión especial al resultado. Cuando Nishikori alcanzó en 2014 la final de un Grand Slam como primer asiático en lograrlo, un Rei Sakamoto de ocho años seguía el histórico encuentro desde las gradas del Arthur Ashe Stadium. Con el tiempo, ambos se convirtieron en compañeros de entrenamiento e incluso formaron pareja en el torneo ATP 500 de Tokio en el cuadro de dobles. Ahora, doce años después de aquella final, era Sakamoto quien dejaba atrás a su mentor en la pista de cemento. Sakamoto, que en 2024 ganó el Challenger de Yokkaichi como el segundo campeón japonés más joven de la historia —solo Nishikori lo fue antes—, prosigue su ascenso imparable hacia la élite mundial. Nishikori disputó en este partido su último encuentro en un Grand Slam y se despidió tras una carrera que ha dejado a Japón firmemente instalado en el mapa del tenis mundial.
