LASK se enfrentará al Celtic por un lugar en la fase de liga. Sturm Graz tendría que superar primero al Fenerbahçe y después se mediría con Sparta Praga o Lyon. Además, otro sector del cuadro garantiza que al menos un claro outsider llegará a la Champions League.
Todos los posibles cruces del play-off
Los emparejamientos del play-off son:
- Levski Sofía/Kairat Almaty – AEK Atenas
- Celtic – LASK
- GNK Dinamo/Kauno Žalgiris – Viking
- Mjällby/Slovan Bratislava – Ararat-Armenia/Celje
- Hapoel Be’er Sheva/Crvena Zvezda – Aarhus/Sabah
- Fenerbahçe/Sturm Graz – Sparta Praga/Lyon
- Olympiacos/NEC Nijmegen – Union Saint-Gilloise/Bodø/Glimt
Los partidos de ida se disputarán el 18 y 19 de agosto, mientras que las vueltas tendrán lugar el 25 y 26 de agosto. Los vencedores accederán a la fase de liga de la Champions League. Los perdedores no quedarán completamente fuera de Europa, sino que disputarán la fase de liga de la Europa League.
LASK saca el gran cruce
Para LASK, Celtic es un rival difícil desde el punto de vista deportivo, pero también muy atractivo. Los escoceses son uno de los grandes nombres en esta fase, cuentan con una importante historia internacional, un gran estadio y un ambiente local famoso por su intensidad. Según el cuadro actual, el partido de ida debería jugarse en Glasgow y la vuelta en Linz. Para los austríacos de Alta Austria, eso significa que probablemente deberán resistir de inmediato en Celtic Park para mantener opciones reales de cara al segundo partido.
Celtic parte como favorito en este duelo. El campeón escocés está acostumbrado a este tipo de eliminatorias y tiene mucha más experiencia europea que LASK. Todo lo que no sea clasificarse para la fase de liga sería una gran decepción para este club histórico. Al mismo tiempo, no es un cruce en el que los de Linz no tengan opciones. En una eliminatoria a 180 minutos, LASK puede ser un rival incómodo gracias a su compactación, velocidad en las transiciones y alta intensidad.
La clave será no quedar rápidamente contra las cuerdas en Glasgow. Es previsible que Celtic salga con mucha presión en casa, busque muchos centros y acciones a balón parado, y se alimente de la energía extra que llega desde la grada.
Si LASK consigue mantener la eliminatoria abierta, la vuelta en Alta Austria podría convertirse en uno de los partidos más grandes de la historia reciente del club. Una clasificación significaría su primera participación en la Champions League. Una derrota dolería, pero al menos dejaría como premio la fase de liga de la Europa League. Solo por eso, LASK ya se encuentra en una posición europea cómoda.
Sturm, con un camino brutal
El camino de Sturm Graz parece aún más duro. Los de Graz primero deberán superar al Fenerbahçe en la tercera ronda de clasificación. Esa eliminatoria ya es una prueba enorme: jugar fuera en Estambul, ante un grande turco con mucha calidad individual y en una atmósfera que puede ser un factor importante, especialmente en partidos europeos.
Si Sturm supera ese obstáculo, el play-off no será más sencillo. Esperaría el ganador del Sparta Praga contra Lyon. Ambos clubes serían rivales exigentes, aunque de manera distinta. Sparta. Ambos clubes serían representa físico, estructuras claras y partidos de local que suelen jugarse en un ambiente muy caliente. Lyon tiene mayor prestigio internacional y más calidad individual, además de haberse reforzado recientemente con jugadores interesantes, sobre todo el internacional belga Lois Openda, procedente de la Juventus.
Para Sturm, alcanzar el play-off sería de todos modos una nueva prueba de la estabilidad que el club ha alcanzado en el contexto europeo. Tras superar con claridad a Hearts, el equipo ya comenzó bien la clasificación. Contra Fenerbahçe, sin embargo, necesitará un nivel completamente distinto. Lo positivo desde la perspectiva de Graz es que incluso una eliminación por esta vía no significaría el final de su temporada europea. En este camino, Sturm tiene al menos la Europa League como red de seguridad; allí el posible rival del play-off será sorteado a las 13:00.
Un outsider lo logrará
También resulta especialmente interesante el cruce entre Mjällby o Slovan Bratislava contra Ararat-Armenia o Celje. Este sector garantiza que un club llegará a la fase de liga de la Champions League cuando antes de la temporada casi nadie lo habría imaginado en ese escenario. Slovan Bratislava es el equipo con mayor experiencia europea, pero la sola posibilidad de que Mjällby, Ararat-Armenia o Celje estén a solo dos rondas de la máxima competición muestra el atractivo de este sistema de clasificación.
Para la Champions League significa más variedad. Para los clubes implicados, se trata de hacer historia deportiva y, en lo económico, de acceder a sumas capaces de transformar temporadas enteras. Mientras LASK y Sturm esperan grandes noches europeas, otro sector del cuadro podría producir una de las historias de clasificación más sorprendentes de la temporada.
