Pocas carreras de grandes figuras han sido tan paradójicas como la de Messi con la Albiceleste. Durante años, al mejor futbolista de clubes de su generación se le reprochó no ser capaz de alcanzar con su selección las mismas alturas. Sus mayores noches con Argentina llegaron finalmente a una edad en la que muchos otros ya estarían pensando en retirarse.
Un debut que duró menos de un minuto
La historia difícilmente podía comenzar peor. El 17 de agosto de 2005, Messi, con apenas 18 años, entró como suplente en un amistoso contra Hungría. Menos de un minuto después, su debut ya había terminado: tras una disputa por el balón, el árbitro interpretó un movimiento de su brazo como una agresión y le mostró la tarjeta roja.
A esas alturas, Messi ya estaba lejos de ser un desconocido. Apenas unas semanas antes había llevado a Argentina al título en el Mundial Sub-20, acabando como máximo goleador con seis tantos y siendo elegido además mejor jugador del torneo.
Su primer gol con la selección absoluta llegó el 1 de marzo de 2006 ante Croacia. Pocos meses más tarde ya formaba parte de la convocatoria argentina para el Mundial. En el 6-0 contra Serbia y Montenegro, Messi entró desde el banquillo, primero dio una asistencia y luego marcó su primer gol en una Copa del Mundo. Con 18 años y 357 días, ya no quedaban dudas sobre el extraordinario talento que tenía Argentina entre manos.
Sin embargo, en los cuartos de final contra Alemania se quedó en el banquillo. Argentina cayó en la tanda de penaltis: la primera de varias experiencias dolorosas en los Mundiales.
El globo de 2007 como primer gran aviso
En la Copa América de 2007, Messi ya no era una promesa, sino una de las estrellas del equipo. En las semifinales contra México, el entonces futbolista de 20 años firmó uno de esos goles que terminarían siendo habituales a lo largo de su carrera: desde un ángulo complicado, picó el balón con enorme delicadeza por encima de Oswaldo Sánchez y lo colocó en el segundo palo.
Argentina firmó un gran torneo, pero perdió la final con claridad ante Brasil por 3-0. Fue el primer gran título con la selección absoluta que se le escapó por poco – y ni mucho menos sería el último.
En 2008 llegó al menos el oro olímpico en Pekín. El torneo olímpico no forma parte del fútbol internacional absoluto en el sentido clásico, pero para Messi supuso igualmente su primer gran trofeo con la camiseta argentina.
En el Mundial de 2010, con Diego Maradona como seleccionador, no llegó el gran salto en el mayor escenario. Messi no marcó ningún gol durante el torneo y Argentina volvió a caer ante Alemania en cuartos, esta vez con un contundente 4-0. Un año después, la Copa América celebrada en casa también terminó en decepción: Uruguay eliminó a la Albiceleste en cuartos de final.
En 2014, solo unos minutos separaron a Messi del gran sueño
Cuatro años más tarde, todo parecía finalmente encajar. Messi marcó cuatro goles en la fase de grupos del Mundial de Brasil 2014 y lideró a Argentina durante la primera fase. No era la selección argentina más espectacular de la historia, pero sí un equipo tremendamente incómodo, con Messi como gran referencia ofensiva, que logró abrirse camino hasta la final.
Allí esperaba otra vez Alemania.
Argentina tuvo sus oportunidades y Gonzalo Higuaín desperdició la más clara. Después de 90 minutos, el marcador seguía 0-0. No fue hasta el minuto 113 cuando Mario Götze marcó el gol que convirtió a Alemania en campeona del mundo.
Messi recibió posteriormente el Balón de Oro como mejor jugador del torneo, pero en el podio el premio casi parecía un consuelo. El trofeo más importante estaba a pocos metros – y pertenecía a Alemania.
Lo que nadie podía imaginar entonces era que los dos años siguientes serían todavía más dolorosos.
Tres finales perdidas y una retirada inesperada
Argentina volvió a alcanzar una final en 2015. Ante la anfitriona Chile, la final de la Copa América acabó 0-0 después de 120 minutos, antes de que la Albiceleste perdiera en la tanda de penaltis.
Un año más tarde, la historia se repitió en la Copa América Centenario de Estados Unidos. Otra vez Chile, otra vez 0-0 y otra vez los penaltis. Esta vez fue el propio Messi quien falló, enviando su lanzamiento por encima del travesaño.
Era la cuarta final perdida de su carrera con la selección absoluta, después de 2007, 2014 y 2015, y la tercera en apenas tres años. Nada más terminar el partido, Messi anunció de forma totalmente inesperada su retirada de la selección.
Argentina quedó conmocionada. En Buenos Aires se organizaron campañas públicas para pedir su regreso e incluso el presidente Mauricio Macri apeló directamente a la estrella. Apenas unas semanas más tarde, Messi rectificó su decisión.
Aun así, todavía pasó tiempo antes de que la historia cambiara de verdad. Argentina sufrió muchísimo durante la clasificación para el Mundial de 2018 hasta que Messi, con tres goles en el decisivo partido en Ecuador, prácticamente aseguró el billete por sí solo. Ya en Rusia, la aventura terminó en octavos de final con un espectacular 4-3 ante la futura campeona Francia.
Scaloni y el comienzo de una nueva era
El verdadero punto de inflexión llegó con Lionel Scaloni. El técnico, inicialmente pensado solo como una solución interina, fue construyendo alrededor de Messi una selección nueva. Llegaron jugadores jóvenes, cambiaron las jerarquías y, por primera vez, el equipo dejó de parecer una colección de estrellas esperando a que Messi resolviera cada partido por su cuenta.
En la Copa América de 2019, Argentina tuvo que conformarse con el tercer puesto. Dos años después llegó la noche que cambiaría por completo la historia de Messi con la selección.
El 10 de julio de 2021, Argentina se enfrentó a Brasil en el Maracanã. Ángel Di María marcó el único gol del partido. Cuando sonó el pitido final, Messi cayó al suelo antes de que todos sus compañeros se lanzaran sobre él.
Con 34 años, por fin había ganado su primer gran título con la selección absoluta. Messi fue además la gran referencia ofensiva del torneo, con cuatro goles y cinco asistencias.
Qatar completa la historia
En 2022, Argentina conquistó primero la Finalissima tras derrotar por 3-0 a la campeona de Europa, Italia. Después llegó Qatar.
El Mundial comenzó con una de las mayores sorpresas de la historia del torneo: una derrota por 2-1 contra Arabia Saudí. En el segundo partido de la fase de grupos, frente a México, Argentina jugó durante muchos minutos bajo una enorme presión – hasta que Messi conectó un disparo raso desde unos 20 metros y encontró la esquina.
Probablemente fue el gol más importante de toda su carrera con la selección. Mantuvo viva a Argentina en un torneo que acabaría convirtiéndose en legendario y en el gran triunfo de “La Pulga”.
Después, el Mundial siguió el guion que ya forma parte de la historia. Messi marcó ante Australia, Países Bajos y Croacia y llevó a Argentina hasta la final contra Francia. Allí anotó dos goles, convirtió también en la tanda de penaltis y, después del lanzamiento decisivo de Gonzalo Montiel, pudo por fin levantar la Copa del Mundo.
Con siete goles y tres asistencias, Messi fue elegido mejor jugador del torneo. Dieciséis años después de su primera participación mundialista, había completado por fin el único gran vacío que quedaba en su carrera.
Una segunda Copa América y una última final mundialista
Messi, sin embargo, no se detuvo. En 2024, Argentina defendió con éxito su título de la Copa América en Estados Unidos. En la final, la Albiceleste venció 1-0 a Colombia después de la prórroga. Para Messi ya era el cuarto gran título en un periodo de apenas cuatro años.
Incluso disputó un sexto Mundial, ya con 39 años.
En la Copa del Mundo de 2026 volvió a demostrar por qué durante más de dos décadas había sido uno de los futbolistas más extraordinarios del planeta. Con ocho goles, condujo a Argentina hasta la final y se llevó la Bota de Plata. Sin embargo, el final perfecto no llegó.
Curiosamente, su último Mundial terminó en el mismo estadio de Nueva Jersey en el que, diez años antes, había anunciado su primera retirada tras perder la final de la Copa América ante Chile. España ganó la final del Mundial 2026 por 1-0 gracias a un gol de Ferran Torres en el minuto 106.
Pocas semanas más tarde, Messi anunció su retirada definitiva de la selección.
De las críticas a la admiración absoluta
Ahora la historia tendrá una última noche. Ante Benín, Messi disputará en el Monumental su partido número 208 con Argentina. Llega al encuentro con 125 goles internacionales – naturalmente, récord de su país – y más de dos décadas al servicio de la Albiceleste.
Sobre todo, sin embargo, su relación con Argentina ha cambiado por completo. Durante muchos años se le reprochó jugar mejor para el Barcelona que para su selección, mostrar pocas emociones o no ser capaz de construir con el público argentino el mismo vínculo que había tenido en su día el gran Diego Maradona.
Hoy prácticamente no queda nada de aquello.
Vista con perspectiva, la larga lista de derrotas terminó convirtiéndose en una parte decisiva de su historia. Messi no ganó su primer gran título con la absoluta hasta los 34 años, fue campeón del mundo con 35 y todavía llevó a Argentina a otra final mundialista con 39.
El joven cuyo primer partido internacional terminó a los pocos segundos con una tarjeta roja se despide, por tanto, no solo como el jugador con más partidos y más goles de la historia de su selección. Se marcha como el futbolista que tuvo que esperar mucho tiempo para vivir sus momentos más grandes – y quizá precisamente por eso acabaron dejando una huella todavía más profunda.
