Gerade die Umstände machen diese Rückkehrwelle bemerkenswert. James und Cuadrado hätten ihre Karrieren problemlos außerhalb Kolumbiens fortsetzen können, während Martínez für seinen letzten Anlauf sogar nach fast sechs Jahren ohne Profifußball aus dem Ruhestand zurückkehrt. Den großen Klubs der Liga gelingt es damit zunehmend, internationale Reputation, emotionale Bindung und sportliche Ambition zu einem attraktiven Gesamtpaket zu verbinden.
James kehrt nach 18 Jahren nach Kolumbien zurück
Bei James Rodríguez schließt sich ein Kreis, der 2008 begann. Damals verließ er Envigado als Teenager in Richtung Banfield, einem der wichtigsten Ausbildungsklubs Argentiniens. Es folgte eine Karriere, die ihn über Porto und Monaco bis zu Real Madrid führte, nachdem ihn die WM 2014 endgültig zum Weltstar gemacht hatte. Der damalige Torschützenkönig des Turniers kostete die Madrilenen rund 75 Millionen Euro. Für Real absolvierte James 125 Pflichtspiele, erzielte 37 Treffer und sammelte neun Titel, darunter zweimal die Champions League. Später spielte er unter anderem für Bayern München und Everton.
Die vergangenen Jahre waren deutlich unsteter. Nach Stationen in Katar, Griechenland, Brasilien, Spanien, Mexiko und zuletzt bei Minnesota United schien eine Rückkehr nach Europa noch einmal möglich. Unter anderem beschäftigte sich der italienische Zweitligist Avellino konkret mit dem Spielmacher. James entschied sich stattdessen für Atlético Nacional und unterschrieb bis Juni 2027. Bei seiner Vorstellung sprach er davon, dass ihn die Gespräche mit dem Klub emotional stärker berührt hätten als viele Angebote der vergangenen Jahre.
Es ist nicht die Rückkehr zu seinem Ausbildungsklub, sehr wohl aber zu einem der wenigen Vereine Kolumbiens, die einem Spieler mit James‘ Vita sportlich und hinsichtlich der öffentlichen Aufmerksamkeit eine entsprechende Bühne bieten können.
Cuadrado bringt 17 Jahre Europa-Erfahrung nach Bogotá
Fast zeitgleich gelang Millonarios der nächste Coup. Juan Cuadrado hatte Kolumbien 2009 nach seinen ersten Profijahren bei Independiente Medellín verlassen und verbrachte anschließend 17 Jahre im europäischen Fußball.
Über Udinese, Lecce und Fiorentina arbeitete er sich bis zu Chelsea vor. Seine prägendste Zeit folgte jedoch bei Juventus. Cuadrado war in Turin weit mehr als nur ein schneller Flügelspieler. Im Laufe der Jahre entwickelte er sich zum taktisch vielseitigen Fixpunkt, der vom offensiven Flügel bis zum rechten Verteidiger zahlreiche Rollen ausfüllte. Juventus verabschiedete ihn 2023 nach 314 Pflichtspielen, 26 Toren, 59 Vorlagen und elf gewonnenen Titeln.
Danach folgten Inter, Atalanta und zuletzt Pisa. Nun kehrt der 38-Jährige als ablösefreier Spieler zurück – nicht nach Medellín, sondern zum Millonarios FC. Auch Cuadrado hatte noch andere Möglichkeiten, ehe sein Management die Gespräche mit dem Klub aus Bogotá vorantrieb. Dass gleich zwei der bekanntesten kolumbianischen Fußballer ihrer Generation innerhalb eines Tages für heimische Großklubs unterschrieben, verlieh dem Transfermarkt im südamerikanischen Land entsprechend enorme Aufmerksamkeit.
Jackson Martínez wagt das außergewöhnlichste Comeback
Noch überraschender ist allerdings die Geschichte von Jackson Martínez. Der mittlerweile 39-Jährige kehrt zu Independiente Medellín zurück, jenem Klub, mit dem er 2009 kolumbianischer Meister und Torschützenkönig wurde.
Seinen europäischen Höhepunkt erlebte der bullige Mittelstürmer beim FC Porto. In drei Jahren erzielte Martínez 92 Treffer in 136 Pflichtspielen und wurde dreimal in Folge Torschützenkönig der portugiesischen Liga. 2015 bezahlte Atlético Madrid rund 35 Millionen Euro für ihn. Dort konnte er seine außergewöhnliche Porto-Quote allerdings nicht bestätigen. Später beeinträchtigten hartnäckige Probleme am linken Sprunggelenk seine Karriere massiv.
Seit seinem Abschied von Portimonense im Jahr 2020 bestritt Martínez kein Profispiel mehr. Bereits 2022 hatte er ein Comeback versucht, seine körperlichen Probleme verhinderten damals jedoch einen Vertrag. Nun gibt ihm Medellín noch einmal eine Chance. Zunächst läuft der Vertrag bis Dezember, eine Verlängerung ist an bestimmte Bedingungen geknüpft. Dort trifft er zudem auf Juan Fernando Quintero, mit dem er bereits gemeinsam für Porto spielte.
Eine ganze Generation sammelt sich wieder in der Heimat
James, Cuadrado und Martínez stehen inzwischen für einen größeren Trend. Quintero kehrte erst im August zu Independiente Medellín zurück. Bei Junior spielen mit Luis Muriel und Teófilo Gutiérrez zwei weitere langjährige Nationalspieler gemeinsam, Carlos Bacca wechselte im Sommer zu Deportivo Cali. Hugo Rodallega führt seine Karriere weiterhin bei Independiente Santa Fe fort, Adrián Ramos steht bei América de Cali unter Vertrag und der mittlerweile 40-jährige Dayro Moreno trifft noch immer für Once Caldas.
Nicht jeder dieser Namen befindet sich sportlich noch auf dem Niveau seiner besten europäischen Jahre. Für die Liga bedeutet die Rückkehr dieser Generation dennoch nicht zu verachtende, zusätzliche Qualität, volle Stadien, mediale Aufmerksamkeit und Identifikation.
Dass es Atlético Nacional, Millonarios und Medellín nun beinahe gleichzeitig gelang, James, Cuadrado und sogar Martínez nach Hause zu holen, zeigt zudem einen bemerkenswerten Wandel. Lange war die kolumbianische Liga für ihre größten Stars vor allem Ausgangspunkt einer Karriere. Im Herbst 2026 wird sie immer stärker auch zu jenem Ort, an dem einige der bekanntesten Fußballer des Landes ihre Laufbahnen abschließen – und dabei noch einmal für erhebliches Aufsehen sorgen.
