Dietmar Kühbauer había dejado claro antes del partido que su equipo asumiría riesgos desde el primer minuto. Para ello apostó por su habitual 3-5-2: Andrés Andrade, Joao Tornich y Xavier Mbuyamba formaron la línea de tres por delante de Lukas Jungwirth, mientras George Bello y Kasper Jørgensen actuaron como carrileros con mucha libertad para avanzar. El capitán Sascha Horvath debía dirigir el juego desde el centro, Melayro Bogarde aportar intensidad y recuperaciones, y Robert Ljubičić aparecer repetidamente en zonas más adelantadas con sus incorporaciones. Arriba, Kühbauer confió en la explosiva pareja formada por Moses Usor y Samuel Adeniran.
El plan era evidente: impedir que el Celtic pudiera administrar con tranquilidad el 3-0 conseguido en la ida.
McGregor parece dar el golpe definitivo
Desde el pitido inicial, prácticamente solo jugó el LASK. El equipo de Linz presionó con enorme agresividad, recuperó muchos balones apenas segundos después de perderlos y buscó el área rival sin rodeos. El Celtic apenas podía respirar y desde el principio pareció incapaz de igualar la intensidad de los locales.
Por eso resultó todavía más doloroso lo sucedido en el minuto 21. El capitán del Celtic, Callum McGregor, marcó el 0-1 y elevó el resultado global hasta el 0-4. Lo que debería haber sido la sentencia definitiva terminó convirtiéndose únicamente en el punto de partida de una de las remontadas más espectaculares de la historia europea del fútbol austríaco.
El LASK no modificó absolutamente nada de su planteamiento. Continuó presionando arriba, se quedó con casi todos los segundos balones y atacó con muy pocos toques después de cada recuperación. En el minuto 32 llegó finalmente la recompensa: Usor firmó el 1-1 y devolvió al menos una pequeña esperanza.
Antes incluso del descanso ya era evidente que el Celtic no conseguía controlar el encuentro. Ni siquiera sus fases más largas de posesión servían como desahogo, porque en cuanto intentaba avanzar volvía a quedar sometido a la presión local. La misma dinámica continuó tras el descanso.
Diez minutos hacen estallar Linz
Solo tres minutos después de la reanudación, Ljubičić marcó el 2-1. El LASK empezó entonces a creer definitivamente que todavía podía suceder algo extraordinario, mientras el Celtic mostraba cada vez más dudas.
En el minuto 58 apareció Adeniran por primera vez para firmar el 3-1. A partir de ese momento faltaba únicamente otro gol para llevar la eliminatoria a la prórroga. De repente, un duelo que parecía completamente decidido volvía a estar abierto.
Especialmente llamativa fue la escasa respuesta física del Celtic ante la presión austríaca. Durante la segunda mitad comenzaron a multiplicarse los calambres entre los visitantes. El equipo de Martin O’Neill retrocedió cada vez más, apenas conseguía conservar la pelota y prácticamente dejó de generar acciones que le permitieran salir de su campo. Incluso los pases más sencillos empezaron a fallar.
El LASK, en cambio, parecía ganar energía con cada minuto. Las recuperaciones tras pérdida eran rapidísimas, el equipo apenas recurría a pases horizontales y prácticamente cada ataque transmitía la sensación de que podía ocurrir algo.
Todo ello resultaba todavía más sorprendente porque ninguno de los dos equipos había tenido partido de liga durante el fin de semana y ambos habían podido preparar específicamente el encuentro. El hundimiento físico del Celtic fue, por tanto, uno de los aspectos más inesperados de la noche.
Flecker fuerza la prórroga
El gran momento tardó en llegar. El Celtic ya defendía casi exclusivamente alrededor de su propia área, mientras el LASK acumulaba ataque tras ataque. Cuando el tiempo estaba prácticamente agotado, apareció Florian Flecker, un futbolista acostumbrado a marcar goles especiales.
El veterano, que había entrado desde el banquillo, cabeceó el 4-1 en el tiempo añadido. La Oberösterreich Arena explotó. El 0-4 global que había dejado el gol inicial de McGregor acababa de desaparecer por completo.
La relación de fuerzas tampoco cambió en la prórroga. Después de semejante despliegue, lo lógico habría sido pensar que el LASK acabaría pagando el esfuerzo. Ocurrió exactamente lo contrario. El Celtic continuó físicamente tocado y sin apenas peligro ofensivo, mientras el conjunto de Linz siguió buscando la sentencia.
En el minuto 109, Adeniran convirtió definitivamente la noche en una jornada inolvidable. El delantero recibió espacio a unos 20 metros de la portería y disparó prácticamente sin oposición para marcar el 5-1. El Celtic ya no tuvo respuesta. Un 0-4 en el global se había transformado en un 5-4: el “milagro de Linz” era una realidad. Los medios británicos no tardaron en calificar la derrota como uno de los mayores hundimientos europeos del Celtic en los últimos años.
60 remates del LASK en dos partidos
Las estadísticas reflejan a la perfección lo extraordinario de la eliminatoria. En la vuelta, el LASK realizó 40 remates, mientras el Celtic apenas alcanzó ocho. Ocho disparos de los austríacos fueron a portería y los locales consiguieron además diez saques de esquina. Aunque la posesión estuvo prácticamente equilibrada, 49 a 51 por ciento, la diferencia entre ambos equipos en cuanto a peligro real fue enorme.
Los goles esperados reflejan la misma superioridad. El LASK generó cerca de 5,0 xG en la vuelta, mientras el Celtic se quedó en una cifra mínima. Sumando ambos encuentros, el equipo austríaco acumuló alrededor de 6,5 goles esperados.
Todavía más sorprendente resulta el número total de disparos. El LASK ya había rematado 20 veces en la derrota 3-0 de Glasgow. Sumados a los 40 intentos de la vuelta, son exactamente 60 disparos en los dos partidos del play-off. El Celtic necesitó tres remates prácticamente perfectos en la ida para construir lo que parecía una ventaja comodísima. A lo largo de 210 minutos, sin embargo, terminó imponiéndose el equipo que generó muchas más ocasiones.
Martin O’Neill ya había advertido después del primer partido que no se podía dar por eliminado al LASK pese al 3-0 y había definido al conjunto austríaco como un rival extremadamente peligroso. Probablemente ni siquiera él imaginaba hasta qué punto acabaría teniendo razón.
Una clasificación histórica y puntos muy valiosos para Austria
El éxito es histórico para el LASK. El equipo de Linz alcanza por primera vez desde la creación de la Champions League la fase principal del torneo y podrá medirse ahora con la élite europea. En 2019 había caído en el play-off ante el Club Brujas. Siete años después llegó finalmente el estreno, y precisamente después de remontar un 3-0 adverso en la ida.
La noche también tiene un enorme valor para Austria en el ranking quinquenal de la UEFA. Una victoria en la fase previa o en los play-offs concede un punto, dividido entre los cinco representantes austríacos en Europa. Solo el triunfo frente al Celtic aporta, por tanto, 0,2 puntos al coeficiente nacional. Todavía más importante será la clasificación para la Champions League, donde esperan nuevos puntos de bonificación. El Celtic, por su parte, cae a la Europa League, un detalle especialmente valioso teniendo en cuenta que Escocia es uno de los rivales directos de Austria en el ranking.
Sabah también sorprende y se mete en la Champions
Los otros dos play-offs de Champions disputados el martes también dejaron resultados claros. El campeón de Azerbaiyán, Sabah FK, remontó igualmente una eliminatoria que parecía perdida, derrotó 5-2 al Hapoel Beer-Sheva después de la prórroga y avanzó con un 6-4 global. El Bodø/Glimt, por su parte, no dio ninguna opción al NEC Nijmegen: después de ganar 3-1 en la ida, se impuso también 3-0 en casa para cerrar la eliminatoria con un contundente 6-1.
El sorteo de la fase liga de la Champions League tendrá lugar el jueves a las 18:00 en Mónaco. Entonces el LASK conocerá a sus ocho rivales: cuatro visitarán Linz y los otros cuatro partidos se disputarán fuera de casa.
