El primero en entrar en escena fue el LASK el miércoles, y su derrota por 3-0 ante el Celtic fue uno de los partidos europeos más extraños de los últimos tiempos. El conjunto de Linz realizó 20 remates, ocho de ellos a portería, y también se impuso claramente en el xG, aproximadamente por 1,70 a 0,80. Al LASK le anularon dos goles por fuera de juego, mientras que el Celtic aprovechó sus ocasiones con una eficacia extraordinaria. Benjamin Nygren marcó el 1-0 y Camilo Duran firmó un doblete. El resultado deja al equipo de Dietmar Kühbauer ante una tarea enorme, aunque su actuación en Celtic Park fue bastante mejor de lo que refleja el 3-0.
Salzburg encuentra el premio en el último instante
Mucho más favorable es la situación del Salzburg. El equipo de Danny Röhl ganó por 0-1 al campeón sueco Mjällby AIF en la ida del play-off de la Europa League, aunque tuvo que armarse de paciencia hasta el último momento.
Los visitantes dominaron durante largos tramos de la primera parte y encontraron varias oportunidades ante la compacta defensa sueca. Sin embargo, el guardameta Robin Wallinder completó una gran actuación y mantuvo a su equipo en el partido con varias intervenciones. Salzburg llevó el peso del encuentro, pero inicialmente le faltó precisión en los metros decisivos.
El panorama cambió después del descanso. Mjällby se mostró más atrevido y comenzó a generar peligro. La situación se complicó especialmente alrededor de la hora de juego: primero, los locales amenazaron tras una rápida transición y, poco después, Tom Pettersson cabeceó al larguero después de un saque de esquina. Salzburg reaccionó introduciendo nuevas alternativas ofensivas, entre ellas Karim Konaté y Maurits Kjaergaard.
Durante mucho tiempo, todo apuntaba al 0-0. La resistencia de Mjällby solo se quebró en el tiempo añadido. Konaté envió un balón peligroso al área, Wallinder llegó a tocarlo ligeramente y Pettersson, al intentar despejar, terminó introduciéndolo en su propia portería. El experimentado defensa lamentó especialmente después del encuentro que su equipo no hubiera mantenido la concentración hasta el final.
Ese gol tardío tiene un enorme valor para Salzburg. La actuación en Hällevik no fue brillante, pero la situación es excelente: un empate en casa será suficiente para acceder a la fase liga de la Europa League. Incluso en caso de eliminación, Salzburg continuaría su campaña europea en la Conference League.
Rapid pierde el control de repente
El SK Rapid también puede estar razonablemente satisfecho con su situación de cara a la vuelta. Sin embargo, el 2-2 conseguido ante el Heart of Midlothian en Edimburgo deja sensaciones encontradas en el conjunto verdiblanco.
Rapid ofreció una imagen muy sólida durante la primera mitad en el intenso ambiente de Tynecastle Park. El equipo de Johannes Hoff Thorup no se dejó intimidar, defendió con atención y dio una impresión de mayor madurez con el balón que el conjunto local. Hearts tuvo algunas fases de posesión, pero generó poco peligro, mientras que en la otra portería Beau Reus tuvo que intervenir en varias ocasiones para mantener a los escoceses en el partido.
Rapid se adelantó merecidamente después de media hora. Serge-Philippe Raux-Yao se impuso en el juego aéreo tras un centro de Seidl y cabeceó el 0-1. Hasta el descanso, el conjunto vienés controló en gran medida el encuentro y no dio la sensación de que pudiera perder el dominio del partido.
Eso fue exactamente lo que sucedió, sin embargo, en apenas siete minutos después del descanso. En el 55, Josh McPake envió el balón a una zona peligrosa y Raux-Yao lo desvió desafortunadamente hacia su propia portería. Rapid perdió entonces su organización sin necesidad alguna. Hearts, que hasta ese momento apenas había intimidado en ataque, encontró de repente energía y volvió a golpear de inmediato.
Wouter Vrancken dio entrada a James Wilson y el joven de 19 años necesitó muy poco tiempo para darle la vuelta al encuentro. En el minuto 62 se atrevió desde larga distancia y marcó un gran gol para el 2-1, aprovechando también que Hedl se encontraba demasiado lejos de su portería. En cuestión de minutos, Rapid había pasado de controlar el encuentro a verse por detrás en el marcador.
A favor de Rapid habla, sin embargo, la manera en que reaccionó. Thorup introdujo a Nikolaus Wurmbrand y Nicolas Bajlicz, y el equipo volvió a mostrarse mucho más decidido. Apenas unos minutos después de entrar al campo, Wurmbrand marcó el merecido empate en el 79. Rapid incluso buscó después la victoria, aunque finalmente tuvo que conformarse con el 2-2. Hearts también pudo agradecer la actuación de Reus, que evitó el triunfo visitante con varias paradas importantes.
Teniendo en cuenta lo ocurrido durante los primeros 45 minutos, Rapid podía haber conseguido más. Aun así, su posición para la vuelta es buena: una victoria en casa le dará el billete para la fase liga de la Conference League. La clave será no repetir aquella inexplicable fase de desconexión posterior al descanso y mantener durante más tiempo la estabilidad mostrada en la primera mitad ante un rival que, en líneas generales, ofreció bastante poco.
El Austria necesita remontar dos goles
La tarea más complicada de los tres equipos austríacos que jugaron el jueves corresponde al FK Austria Viena. Los Violetas perdieron 2-0 ante el SC Braga y deberán remontar al menos dos goles en el encuentro de vuelta.
El partido estuvo precedido además por unas circunstancias especiales. Braga había sufrido en los días anteriores un importante brote gastrointestinal. En un determinado momento, el club portugués solo disponía de diez jugadores en condiciones de competir, tres de ellos porteros. Por ese motivo fue aplazado el encuentro de liga previsto para el domingo ante el Gil Vicente. En los días posteriores, sin embargo, varios futbolistas fueron regresando progresivamente a los entrenamientos, por lo que la situación había mejorado considerablemente antes de enfrentarse al Austria.
El equipo vienés compitió bien durante mucho tiempo ante un rival claramente favorito y resistió incluso en fases en las que Braga dejó ver su mayor calidad individual. Tras el descanso, Austria creció en el partido. El conjunto de Stephan Helm fue más valiente, adelantó líneas y atravesó su mejor momento de la noche, aunque no consiguió traducirlo en ese importante gol como visitante.
Acabó pagándolo. Braga mostró mayor sangre fría en las acciones decisivas y terminó castigando al Austria. El segundo tanto dio a los portugueses un margen muy cómodo para la vuelta y volvió a confirmar una de las principales virtudes que han mostrado durante toda la fase previa europea: es un equipo extremadamente difícil de superar.
Braga ya había derrotado al Železničar Pančevo por 1-0 y 4-0, antes de firmar un triunfo por 1-0 y un empate 0-0 ante el Dinamo Minsk. Con el 2-0 frente al Austria, suma ya cinco partidos de clasificación y cinco porterías a cero.
Ahí reside precisamente el gran problema para los Violetas. Austria necesita marcar al menos dos goles en Viena y, en estos momentos, encontrar la portería rival no está resultando especialmente sencillo. En las tres primeras jornadas de la Bundesliga austríaca únicamente consiguió dos tantos, ambos en el triunfo por 0-2 en Hartberg. Se quedó sin marcar ante WAC y LASK. Braga, en cambio, todavía no ha recibido un solo gol en Europa esta temporada. El equipo de Helm necesitará, por tanto, no solo paciencia, sino también mucha más contundencia ofensiva.
Los partidos de vuelta
El LASK recibe al Celtic el martes 25 de agosto a las 21:00 en la Oberösterreich Arena. Un día después, a las 18:45, el SK Rapid se enfrentará al Heart of Midlothian en el Allianz Stadion. Salzburg recibirá al Mjällby el jueves 27 de agosto a las 19:00, antes de que el FK Austria Viena intente remontar el 2-0 frente al Braga a partir de las 20:30.
