Todo estaba preparado para otra gran noche europea en el oeste de Viena. Después del 2-2 de la ida en Edimburgo, el Rapid necesitaba una victoria en casa para alcanzar por tercera temporada consecutiva la fase liga de la Conference League. Johannes Hoff Thorup apostó por el mismo once inicial por tercer partido seguido.
Los verdiblancos comenzaron correctamente. Yusuf Demir obligó pronto al portero Beau Reus a intervenir en un lanzamiento de falta y, poco después, Tonni Adamsen probó fortuna desde un ángulo cerrado. Rapid tuvo más posesión y se instaló durante largos tramos en campo rival, aunque al principio le costó transformar ese dominio territorial en ocasiones realmente claras.
Kara pone al Rapid en ventaja
El 1-0 llegó tras algo más de media hora. Demir participó en la elaboración de la jugada y Ercan Kara finalizó dentro del área en el minuto 34. Hasta entonces, Hearts había ofrecido muy poco y además se había visto obligado a realizar un cambio temprano: Tom Renaud, lesionado, dejó su lugar a Tomas Magnusson después de apenas un cuarto de hora.
Rapid no firmó una primera parte brillante y le faltó profundidad en el último tercio, pero controló el partido con bastante claridad. Precisamente por eso resulta todavía más difícil explicar lo que ocurrió después del descanso.
El conjunto vienés cedió sin necesidad la iniciativa a un rival que durante los primeros 45 minutos apenas había sabido qué hacer con el balón. En vez de seguir presionando arriba y controlar el desarrollo del encuentro, Rapid se volvió más pasivo. Hearts fue ganando confianza, encadenó posesiones más largas y consiguió hacer retroceder cada vez más a los locales.
El propio entrenador escocés, Wouter Vrancken, reconoció esa evolución después del partido. Admitió que su equipo había firmado una “primera parte realmente mala”, pero explicó que tras el descanso fue más valiente y “tomó el partido en sus propias manos”. En esa fase, incluso consideró que Hearts había sido el equipo dominante.
El empate llega pese a la superioridad numérica
Después, el encuentro tomó un rumbo casi absurdo. Magnusson vio la segunda tarjeta amarilla en el minuto 76 tras cometer otra falta. Rapid ganaba 1-0 y jugaba en casa contra diez futbolistas.
Tres minutos después, el marcador era 1-1.
Blair Spittal lanzó un córner y el suplente Pierre Landry Kaboré apareció en el primer palo para firmar el empate. Rapid había desperdiciado en cuestión de minutos la situación aparentemente más cómoda de toda la noche.
Que Hearts pudiera volver a generar tanto peligro incluso en inferioridad numérica resumía perfectamente los problemas del Rapid. Pese a contar con un jugador más, los locales ya no lograban dar estructura a sus ataques. Faltaron ritmo, desmarques a la espalda de la última línea y, sobre todo, voluntad para asumir riesgos en zonas peligrosas.
Las estadísticas globales reflejan perfectamente esa contradicción. Rapid tuvo alrededor de dos tercios de la posesión, realizó 23 disparos y registró 29 contactos dentro del área rival. Hearts terminó con solo nueve remates y 16 contactos en el área vienesa. Sin embargo, los escoceses colocaron cuatro tiros entre los tres palos, mientras que Rapid solo consiguió tres. Tampoco la ventaja de 10-6 en córners permitió a los locales sacar provecho decisivo.
Los números describen con bastante exactitud el problema: Rapid tuvo mucho balón, pero hizo demasiado poco con él.
Una prórroga difícil de explicar en el Allianz Stadion
En la prórroga, la situación se volvió todavía más extraña. Rapid tenía un hombre más, jugaba en casa ante casi 24.000 aficionados y necesitaba un solo gol para acceder a la fase liga. Aun así, durante largos tramos el balón simplemente circuló de lado a lado.
Hubo pocos cambios de ritmo, escasos pases verticales con verdadera intención y prácticamente ninguna sobrecarga sostenida de los espacios que inevitablemente deja un equipo con diez jugadores. Hearts pudo reorganizarse una y otra vez e incluso siguió generando peligro.
En el minuto 100 llegó, de hecho, el 1-2. Y ni siquiera nació de un contragolpe clásico. Rogers Mato envió el balón desde la banda, Calvin Miller apareció en el segundo palo y marcó, dejando helado al Allianz Stadion.
Solo en los últimos minutos apareció por fin la urgencia que se esperaba mucho antes. Moulaye Haïdara envió el balón al área en el minuto 119 y Nenad Cvetković rescató al Rapid con el 2-2, llevando la eliminatoria a los penaltis.
Reus se convierte en el héroe del Hearts
Fue entonces cuando Beau Reus se convirtió definitivamente en el gran protagonista. El portero del Hearts detuvo los lanzamientos de Haïdara y Marco Tilio, mientras que los escoceses transformaron cuatro de sus penaltis. Después de 240 minutos de fútbol y dos empates 2-2, Heart of Midlothian se impuso por 4-3 en la tanda.
Por primera vez en su historia, el conjunto escocés logró superar un play-off europeo.
Thorup habló posteriormente de una “noche terrible”. Según explicó, Rapid había comenzado bien y había colocado inicialmente el partido exactamente donde quería. Sin embargo, al igual que en la ida, su equipo no salió con suficiente intensidad en la segunda mitad. Especialmente doloroso fue que el segundo gol del Hearts naciera de una acción que había comenzado con un córner a favor del Rapid.
Vrancken, en cambio, consideró que su equipo volvió a demostrar su fortaleza mental. Hearts consiguió reaccionar después de una mala primera mitad, de ir por detrás en el marcador y de quedarse con diez jugadores. El técnico belga se mostró especialmente orgulloso de la evolución y de la unión de su plantilla.
Rapid queda eliminado de una forma especialmente difícil de asimilar. No porque Hearts fuera el mejor equipo durante los 120 minutos, sino porque los vieneses permitieron volver al partido, sin necesidad alguna, a un rival que habían controlado ampliamente durante la primera mitad. Ni siquiera una ventaja en el marcador y un jugador más fueron suficientes. En una noche en la que las circunstancias parecían ponerse cada vez más de su lado, Rapid perdió precisamente la verticalidad y la determinación que necesitaba para prolongar su temporada europea.
