La última semana volvió a reunir todo lo que había definido esta Vuelta: una contrarreloj que puso bajo presión a Mas, etapas de montaña muy agresivas, un Richard Carapaz desatado, otro gran rendimiento de Gall y, finalmente, un vencedor que, después de numerosos podios en grandes rondas, consiguió por fin subir al escalón más alto.
Brennan manda en los sprints, Küng en la contrarreloj
Antes de las etapas decisivas de montaña, la 17ª jornada volvió a pertenecer a los velocistas. Matthew Brennan logró en Sevilla su quinta victoria en su primera participación en la Vuelta y prolongó una actuación ya excepcional. Wout van Aert preparó el sprint de manera impecable y Visma-Lease a Bike acumulaba a esas alturas siete triunfos de etapa.
Un día después, la contrarreloj individual de 32,1 kilómetros entre El Puerto de Santa María y Jerez de la Frontera devolvió toda la atención a la clasificación general. Stefan Küng se impuso con tres segundos de ventaja sobre Callum Thornley, mientras João Almeida terminó tercero.
Más importante todavía fue lo que sucedió por detrás. Roglič partía como un contrarrelojista claramente superior a Mas y necesitaba recuperar una parte importante del tiempo perdido. Al final, sin embargo, solo le recortó 33 segundos al español. Mas conservó así una ventaja de 1:37 y superó con sorprendente solvencia la etapa que, antes de la última semana, aparecía como su mayor punto débil. Gall perdió más tiempo y cayó de la segunda a la tercera posición, a 3:01 del líder.
Dunbar gana y Mas mantiene la calma
La 19ª etapa, con final en Peñas Blancas, dejó numerosos ataques pero ninguna diferencia decisiva entre los principales favoritos. Richard Carapaz abrió las hostilidades mucho antes del tramo final, aunque los demás hombres de la general consiguieron controlarlo.
La victoria de etapa fue para Eddie Dunbar. El irlandés salió de la escapada y aventajó en 14 segundos a Santiago Buitrago en la subida final. Mas, Roglič y Gall llegaron más de cinco minutos después, juntos o prácticamente en el mismo tiempo. El portador del maillot rojo había superado así otra de las grandes amenazas que quedaban.
Gall vuelve a atacar en la etapa reina
La decisión definitiva llegó el sábado en la 20ª etapa. Fueron 186,8 kilómetros, cinco puertos puntuables y, como remate, el Collado del Alguacil, con ocho kilómetros al 9,8% de pendiente media. Un último día brutal en la montaña.
Carapaz atacó una y otra vez intentando poner en peligro el podio de Gall. El austríaco, sin embargo, no perdió la calma. En la subida final pasó él mismo al ataque y terminó siendo el corredor más fuerte entre los hombres que luchaban directamente por la general.
Gall le sacó 55 segundos a Roglič y 17 a Mas. No fue suficiente para arrebatarle la segunda posición al esloveno: antes de la última etapa seguía a 29 segundos. Al mismo tiempo, eso sí, había asegurado definitivamente su tercer puesto frente a Carapaz.
Mikel Landa ganó la etapa después de una larga escapada. Para el vasco fue su primera victoria desde 2021 y un emotivo final para su etapa en Soudal-QuickStep.
Johannessen gana el final en Granada
La última etapa con llegada en Granada ya no modificó la clasificación general. Por motivos de seguridad, los tiempos para la general quedaron neutralizados antes de la última vuelta al circuito final de 9,8 kilómetros.
La lucha por la victoria de etapa, sin embargo, continuó hasta el final. Tobias Halland Johannessen se impuso en un grupo de tres por delante de Alessandro Romele y Ramses Debruyne y consiguió su primera victoria en más de tres años. Mas, mientras tanto, pudo disfrutar junto a Movistar del mayor éxito de su carrera.
Tras 21 etapas, el español terminó con 2:15 de ventaja sobre Roglič y 2:44 sobre Gall. Carapaz fue cuarto a 6:54, mientras Sepp Kuss completó el top cinco después de una gran última jornada de montaña.
La caída de Pogačar cambió por completo la Vuelta
Al comienzo de la carrera resultaba difícil imaginar que Mas terminaría en esta situación. Pogačar inició la Vuelta como claro favorito y no tardó en demostrar por qué.
Ya ganó la contrarreloj inicial de 9,4 kilómetros en Mónaco, aunque por apenas nueve centésimas sobre Ethan Hayter. En la cuarta etapa, en Andorra, llegó su primera gran exhibición. Pogačar atacó a más de 50 kilómetros de meta y ganó con 2:39 de ventaja sobre sus primeros perseguidores. Dos días después ya sumaba su tercera victoria parcial. Mas, eso sí, mostró por primera vez que al menos podía mantenerse cerca en las subidas, alcanzando al esloveno después de uno de sus ataques antes de que Pogačar se impusiera finalmente al sprint.
La octava etapa cambió por completo la historia de esta Vuelta. Pogačar sufrió una dura caída a gran velocidad a poco más de 30 kilómetros de la meta. El esloveno padeció una conmoción cerebral, una fractura desplazada de la clavícula izquierda y una fractura estable de la séptima vértebra cervical. No se detectaron daños neurológicos, aunque la operación necesaria en la clavícula tuvo que aplazarse inicialmente debido a la conmoción.
Su sueño de sumar la Vuelta al Tour y al Giro y completar así las tres grandes vueltas de su palmarés quedó terminado.
Mas aprovecha su oportunidad al máximo
Mas no se limitó a heredar el maillot rojo: inmediatamente demostró que también podía defenderlo. En la siguiente etapa reina con final en el Alto de Aitana, Gall atacó, Movistar respondió y Mas terminó ganando por delante de Oscar Onley.
El español consiguió entonces abrir por primera vez una diferencia importante respecto al resto de favoritos. Después de la novena etapa aventajaba en 1:18 a Roglič y en 1:39 a Gall.
A partir de ahí, Mas se mostró sorprendentemente constante en la montaña. En Calar Alto volvió a ampliar su ventaja y en la Sierra de la Pandera únicamente Gall pudo seguir su ritmo. Allí el austríaco le sacó 25 segundos a Roglič y llegó incluso a colocarse provisionalmente segundo de la general.
Mas, por tanto, no ganó esta Vuelta simplemente porque Pogačar abandonara. La caída del esloveno abrió indudablemente la carrera, pero el líder de Movistar aprovechó la oportunidad con una actuación prácticamente impecable. Sobre todo, su contrarreloj de la tercera semana eliminó las últimas dudas.
Gall confirma definitivamente su nivel mundial en tres semanas
Para Felix Gall, el tercer puesto representa mucho más que otro gran resultado. El corredor del Tirol Oriental fue uno de los escaladores más agresivos y constantes durante las tres semanas y atacó repetidamente en lugar de limitarse a defender su posición.
Especialmente destacable fue su reacción después de la contrarreloj. Cuando Roglič lo relegó al tercer puesto, Gall no se limitó a esperar el final de la carrera. En la última etapa de montaña resistió primero con calma los continuos ataques de Carapaz y después lanzó una fuerte ofensiva propia. Que precisamente en el día más duro de la última semana fuera el mejor de los hombres de la general confirmó su excelente estado de forma.
La dimensión de su rendimiento aumenta todavía más si se observa toda la temporada. Gall ya había terminado segundo en el Giro de Italia, donde únicamente Jonas Vingegaard fue superior. Con su tercer puesto en la Vuelta, completa ahora dos podios en grandes vueltas en cuestión de pocos meses.
Mas fue finalmente el merecido ganador de una Vuelta cuyo guion original quedó roto después de ocho etapas. La caída de Pogačar eliminó al gran favorito, pero también abrió una batalla en la que Mas firmó quizá la mejor actuación de tres semanas de su carrera, Roglič hizo valer toda su experiencia y Gall confirmó definitivamente que ya forma parte de la élite mundial de las grandes vueltas.
