Ya antes del inicio se respiraba un ambiente especial en St James’ Park. Ambos clubes rindieron homenaje a Kevin Keegan, fallecido en julio a los 75 años y estrechamente vinculado tanto al Newcastle como al Liverpool. Además, Alexander Isak regresaba por primera vez a Newcastle con la camiseta del Liverpool tras su traspaso por 125 millones de libras. Cada contacto del sueco con el balón fue recibido con una sonora pitada. El Liverpool llegaba, además, con un balance reciente muy favorable en este duelo: había ganado 23 de los últimos 35 enfrentamientos.
Elanga castiga los espacios del Liverpool
Con Matthias Jaissle como nuevo entrenador, el Newcastle comenzó claramente mejor. Ya en el minuto cinco, el Liverpool quedó mal protegido tras lanzarse al ataque con demasiados hombres. Will Osula encontró a Anthony Elanga desde campo propio y el sueco aprovechó su velocidad para marcharse y marcar el 1-0. Fue su primer gol liguero con el Newcastle y puso fin a una racha personal de 40 partidos de Premier League sin marcar.
A partir de ahí, el Liverpool pasó a tener mucho más balón, pero en el último tercio complicó demasiado varias acciones. Florian Wirtz obligó a Lukas Horníček a realizar una gran parada en el minuto 18, mientras que en la otra portería Alisson tuvo que responder con el pie ante Osula. Sobre todo tras pérdida, el Liverpool sufrió mucho para contener la enorme velocidad del Newcastle.
Iraola criticó precisamente ese aspecto después del partido. Según explicó, durante toda la semana habían insistido en la necesidad de finalizar mejor los ataques. Sin embargo, en los primeros minutos su equipo quiso “elaborar demasiado” algunas jugadas, dejando espacios para que el Newcastle pudiera correr al contraataque.
El Newcastle se marchó al descanso con ventaja de 1-0, pero el Liverpool regresó con mucha más determinación. Cody Gakpo, que ya había sido uno de los visitantes más peligrosos en la primera mitad, disparó desde unos 20 metros en el minuto 55 y encontró la esquina con un remate raso muy preciso.
Willock responde casi de inmediato
La alegría del Liverpool duró menos de tres minutos. Jaissle dio entrada a Joe Willock y el suplente tuvo un impacto prácticamente inmediato. Yoane Wissa avanzó con potencia superando a varios jugadores del Liverpool y asistió a Willock, que volvió a poner por delante al Newcastle.
Wissa pudo incluso sentenciar el encuentro poco después. El exdelantero del Brentford acumuló 0,94 goles esperados y desperdició dos ocasiones muy claras para hacer el 3-1. Primero no logró aprovechar un centro de Lewis Hall y más tarde falló mano a mano ante Alisson. Aun así, su asistencia en el segundo gol y su amenaza constante al espacio lo convirtieron en uno de los jugadores más destacados del Newcastle. Willock, por su parte, necesitó apenas unos instantes desde su entrada para marcar y firmó la aparición más decisiva desde el banquillo.
Las estadísticas generales, sin embargo, favorecieron claramente al Liverpool. Los visitantes tuvieron un 61 por ciento de posesión, realizaron 27 remates y siete de ellos fueron a portería. El Newcastle acabó con 13 disparos, cuatro entre los tres palos. La diferencia fue todavía más evidente en los contactos dentro del área rival, 36-16, y en los pases hacia el último tercio, 160-75. También en los córners mandó el Liverpool, por 6-2.
En goles esperados, el Liverpool terminó igualmente por delante, 2,98 a 1,58. Que el Newcastle siguiera ganando hasta bien avanzado el tiempo añadido se explicó, sobre todo, por la forma mucho más directa y eficaz con la que los locales atacaron en transición. El Liverpool acumuló posesión y remates, pero durante largos tramos no transformó ese dominio territorial en una superioridad tan clara como podrían sugerir los números.
Szoboszlai mantiene la calma en el minuto 99
En la recta final, el Liverpool aumentó la presión. Isak desperdició una buena ocasión precisamente en su regreso a su antiguo estadio, mientras que Wissa volvió a dejar escapar la posibilidad de sentenciar el partido en el otro área.
Entonces apareció el suplente Victor Muñoz en la acción decisiva. Lewis Hall derribó al español dentro del área en el tiempo añadido y el árbitro Stuart Attwell señaló penalti de inmediato. Tras una larga revisión del VAR, la decisión se mantuvo. Jaissle calificó después la pena máxima como “realmente muy rigurosa”.
Szoboszlai no se dejó intimidar por el ambiente. El húngaro envió el penalti con fuerza a la escuadra en el minuto 99. Horníček adivinó el lado, pero no pudo hacer nada ante la precisión del lanzamiento.
El propio Szoboszlai explicó después lo extraordinario de la situación. Con unos 50.000 aficionados en contra, aseguró que ni siquiera pudo escuchar el silbato del árbitro y tuvo que fijarse en Attwell para saber cuándo podía iniciar la carrera. También señaló que el Newcastle es un rival especialmente complicado, sobre todo en la primera jornada, y que ahora el Liverpool debía “quedarse con lo positivo”.
Ambos entrenadores ven mucho margen de mejora
Iraola quedó solo parcialmente satisfecho tras su primer partido oficial como entrenador del Liverpool. Reconoció que antes del encuentro no habría aceptado un empate, aunque también admitió que el punto sabía mejor por la forma tan tardía en la que llegó. La protección defensiva tras los ataques propios será previsiblemente uno de los aspectos a trabajar durante los próximos entrenamientos.
Jaissle también habló de “sensaciones encontradas”. A su enfado por el penalti se sumó el orgullo por una plantilla joven que todavía atraviesa una fase de transformación. Sin embargo, continúa un problema de la temporada pasada: desde el comienzo del curso anterior, el Newcastle ya ha dejado escapar 29 puntos después de ponerse por delante. Entre los equipos de las cinco grandes ligas europeas, solo el ya descendido Wolfsburg había sido más vulnerable en ese aspecto durante el mismo periodo.
El Newcastle vuelve a competir ya el miércoles, cuando recibirá al West Bromwich Albion en la League Cup, antes de visitar el sábado al Tottenham Hotspur en la Premier League. El Liverpool tendrá algo más de tiempo para analizar el empate: los Reds recibirán el sábado al Nottingham Forest en Anfield y buscarán allí su primera victoria con Iraola.
