36 Teams treten in der Ligaphase an und bestreiten jeweils sechs Spiele gegen sechs unterschiedliche Gegner. Die ersten acht Teams ziehen direkt ins Achtelfinale ein, die Mannschaften auf den Plätzen neun bis 24 spielen in der Zwischenrunde um weitere acht Plätze. Die sechs Spieltage finden zwischen dem 15. Oktober und 17. Dezember statt, das Endspiel steigt am 2. Juni 2027 im Beşiktaş Park in Istanbul.
Ajax gegen Atalanta als größtes Duell
Das prominenteste Spiel der Ligaphase dürfte in Amsterdam stattfinden. Ajax empfängt Atalanta und damit treffen zwei Klubs aufeinander, die eigentlich auch eine Etage höher vermutet werden könnten. Die Niederländer gewannen den Europapokal der Landesmeister beziehungsweise die Champions League viermal, Atalanta holte 2024 die Europa League.
Zudem besitzt die Paarung eine noch recht junge Vorgeschichte. In der Champions-League-Gruppenphase 2020/21 endete das erste Duell in Bergamo 2:2. Am letzten Spieltag ging es in Amsterdam direkt um den Aufstieg ins Achtelfinale. Atalanta gewann durch einen späten Treffer mit 1:0 und schickte Ajax in die Europa League. Nun gibt es sechs Jahre später die Neuauflage im selben Stadion.
Ajax bekommt zudem Gelegenheit zur Revanche gegen Getafe
Auch das zweite besonders interessante Ajax-Heimspiel hat eine Vorgeschichte. Getafe sorgte im Frühjahr 2020 für eine der größeren Überraschungen der damaligen Europa-League-Saison. Die Spanier gewannen das Hinspiel im Sechzehntelfinale mit 2:0 und ließen sich auch von einer 1:2-Niederlage in Amsterdam nicht mehr aus dem Bewerb werfen.
Damit setzte sich Getafe insgesamt mit 3:2 durch. Für Ajax, das nur eine Saison zuvor noch sensationell das Champions-League-Halbfinale erreicht hatte, war das frühe Ausscheiden eine herbe Enttäuschung. Diesmal findet nur ein Spiel statt – wieder in Amsterdam.
Monaco gegen Brighton: Zwei Mitfavoriten treffen aufeinander
Eine der sportlich hochwertigsten Begegnungen steigt an der englischen Südküste. Brighton & Hove Albion empfängt die AS Monaco. Die Engländer verfügen dank der finanziellen Möglichkeiten der Premier League über einen Kader, der in der Conference League mit Sicherheit zu den stärksten zählt. Monaco bringt hingegen wesentlich mehr internationale Tradition und Erfahrung mit und erreichte 2004 sogar das Champions-League-Finale.
Brighton bekommt allerdings insgesamt ein anspruchsvolles Programm. Neben Monaco warten Panathinaikos und Getafe auswärts, während Universitatea Craiova, Kauno Žalgiris und Jablonec die weiteren, eher dankbaren Gegner sind. Gerade die Reisen nach Athen und Getafe könnten für die Briten allerdings unangenehm werden.
Freiburg trifft Monaco und alte Bekannte aus Griechenland
Auch der SC Freiburg darf sich über ein attraktives Auswärtsspiel in Monaco freuen. Der Bundesligist gehört nach seinem Einzug ins Europa-League-Finale der vergangenen Saison zu den Mannschaften, denen in der Conference League viel zuzutrauen ist. Dort unterlag Freiburg Aston Villa mit 0:3, der Weg ins Endspiel war aufgrund der dadurch erlangten internationalen Erfahrung aber einer, der Freiburg international auch mittelfristig auf ein neues Level heben könnte.
Neben Monaco wartet auswärts Trabzonspor, während Panathinaikos, Twente und Jablonec nach Freiburg kommen. Das Programm komplettiert ein verhältnismäßig leichtes Auswärtsspiel bei Kauno Žalgiris. Die Breisgauer qualifizierten sich äußerst souverän für die Ligaphase und schlugen Motherwell im Playoff mit 3:1 und 4:1. Ein Platz unter den besten 24 sollte für die Mannschaft von Julian Schuster daher das absolute Minimalziel sein. Auch die direkte Achtelfinalqualifikation über die Top 8 erscheint angesichts der Auslosung realistisch.
Roter Stern und Trabzonspor treffen erneut aufeinander
Viel Atmosphäre verspricht auch das Duell zwischen Roter Stern Belgrad und Trabzonspor. Beide Klubs verfügen über eine große Anhängerschaft und waren bereits 2022/23 gemeinsam in einer Europa-League-Gruppe vertreten. Damals gewann jeweils die Heimmannschaft mit 2:1. Roter Stern bringt zudem den größten historischen Erfolg aller Teilnehmer neben Ajax mit: Die Serben gewannen 1991 den Europapokal der Landesmeister.
Neben den großen Namen bietet die Ligaphase auch einige außergewöhnliche David-gegen-Goliath-Konstellationen. Die Lincoln Red Imps aus Gibraltar müssen etwa bei Monaco antreten. Inter Escaldes schreibt als erster Klub aus Andorra überhaupt Geschichte in einer UEFA-Gruppen- beziehungsweise Ligaphase und trifft unter anderem auf den FC Kopenhagen, Roter Stern und Getafe. Insgesamt sind 30 verschiedene Nationen in der Conference League vertreten.
Die Rapid- und Austria-Bezwinger mit prominenten Gegnern
Heart of Midlothian setzte sich im Playoff nach zwei dramatischen Spielen gegen den SK Rapid durch. Nach einem Gesamtscore von 4:4 entschieden die Schotten das Rückspiel in Wien im Elfmeterschießen für sich. Nun kommt mit Monaco ein echter Topklub nach Edinburgh. Die Hearts empfangen außerdem Borac Banja Luka und Nordsjælland, auswärts warten Trabzonspor, Pafos und der FC Thun. Besonders die Reise in die Türkei dürfte dabei eine der schwierigsten Aufgaben werden.
Der SC Braga eliminierte Austria Wien recht minimalistisch mit einem Gesamtscore von 2:0 und hat auf dem Papier ein etwas angenehmeres Programm erwischt. Die Portugiesen spielen zuhause gegen Gent, KuPS Kuopio und Egnatia und reisen nach Kopenhagen sowie zu den dänischen beziehungsweise norwegischen Klubs Aarhus und Brann Bergen. Kopenhagen und Gent sind dabei die größten sportlichen Herausforderungen und Braga zählt zu den Favoriten auf einen Top-8-Platz in der Ligaphase.
Gute Chancen für Freiburg – Schweizer Klubs stärker gefordert
Neben Freiburg sind aus dem deutschsprachigen Raum auch Lugano und Thun dabei. Lugano bekommt es zuhause mit Roter Stern, Sint-Truidense und Kauno Žalgiris zu tun, auswärts warten Kopenhagen, Getafe und Jablonec. Nach dem 2:1 und 1:1 gegen Maccabi Tel-Aviv im Playoff ist den Tessinern auch in dieser Ligaphase einiges zuzutrauen. Ein Platz unter den besten 24 ist realistisch, für die Top 8 müsste allerdings vieles zusammenpassen.
Deutlich schwieriger sieht die Auslosung für den FC Thun aus. Die Schweizer müssen auswärts zu Ajax, Twente und CSKA Sofia, während Gent, die Hearts und Hajduk Split in die Schweiz kommen. Thun rutschte nach dem klaren Aus gegen Lech Posen im Europa-League-Playoff in die Conference League. Angesichts der sechs Gegner wäre bereits der Sprung unter die besten 24 bereits ein Erfolg. Freiburg muss dagegen klar zu den Kandidaten auf einen direkten Achtelfinalplatz gezählt werden.
