El encuentro, disputado en el Highbury Stadium, un recinto con capacidad para poco más de 5.300 espectadores, arrancó con una interrupción insólita. Apenas habían transcurrido dos minutos cuando el árbitro Michael Salisbury detuvo el partido por la presencia de un dron sobre el estadio. El juego no pudo reanudarse hasta más de ocho minutos después.
Un error defensivo permite al Fleetwood adelantarse
Arteta no había apostado precisamente por un once repleto de canteranos. Viktor Gyökeres, Kai Havertz, Martín Zubimendi, Jurriën Timber y Piero Hincapié figuraban entre los titulares. Sin embargo, el Arsenal tuvo serias dificultades para encontrar espacios ante un rival muy ordenado en defensa.
En el minuto 21 llegó el primer golpe. El joven defensa Marli Salmon cometió un grave error en la salida de balón y Aaron Loupalo-Bi aprovechó el regalo para inaugurar el marcador. El delantero de 20 años, cedido por el Fulham, resolvió con acierto ante Illan Meslier.
El Fleetwood conservó su ventaja hasta el descanso, lo que llevó a Arteta a mover el banquillo. El técnico introdujo al capitán Martin Ødegaard y a Ben White, y la reacción no tardó en llegar. En el minuto 50, Gyökeres consiguió establecer el empate.
Un 79 % de posesión y 26 remates que no sirvieron de nada
La segunda parte se convirtió en un asedio del Arsenal, incapaz de transformar su superioridad en el gol de la victoria. Los visitantes acumularon llegadas, pero se toparon una y otra vez con su falta de acierto y con un inspirado Jay Lynch bajo los palos.
Los números reflejan con claridad lo sucedido. El Arsenal dominó aproximadamente el 79 % de la posesión y realizó 26 remates, frente a los tres del Fleetwood. La diferencia también fue muy marcada en los goles esperados (xG): 2,21 para los londinenses y apenas 0,26 para el conjunto local.
Havertz desperdició varias ocasiones claras, mientras que Lynch evitó en los últimos minutos el que parecía un gol seguro de White con una intervención extraordinaria.
Para complicar todavía más la situación, el Arsenal terminó con diez jugadores. Max Dowman, de solo 16 años, reaccionó con una patada tras una dura entrada de Harrison Neal. El árbitro le mostró la tarjeta roja directa en el minuto 85.
Un fichaje de 75 millones de libras falla el penalti decisivo
Como el reglamento de esta ronda de la Copa de la Liga no contempla prórroga, la eliminatoria se resolvió directamente desde los once metros.
El Fleetwood mostró una sangre fría impecable. Ronan Coughlan, Harrison Neal, Will Davies, Andy Cannon y Conor Haughey transformaron sus lanzamientos. Por parte del Arsenal marcaron Ødegaard, Havertz y Gyökeres.
El momento decisivo llegó con el cuarto lanzamiento de los visitantes. Bruno Guimarães, incorporado en verano por unos 75 millones de libras, no pudo superar a Lynch. Acto seguido, Haughey convirtió el penalti que certificó el histórico triunfo por 5-3.
Arteta lamenta la falta de eficacia y Lawlor celebra una noche inolvidable
Tras el encuentro, Arteta evitó reprochar a sus jugadores una falta de actitud o compromiso. El entrenador español centró sus críticas en la escasa eficacia ofensiva: a su juicio, el dominio ejercido y las ocasiones generadas deberían haberse traducido en una ventaja mucho mayor.
En el bando contrario, Matt Lawlor calificó la victoria como la noche más importante en la historia del Fleetwood. El técnico explicó que su equipo era consciente de la dificultad de competir de tú a tú con el Arsenal y que su planteamiento pasaba por cerrar espacios, limitar las líneas de pase y aprovechar sus oportunidades.
La dimensión de la sorpresa resulta todavía mayor al observar la situación de ambos clubes. El Fleetwood ocupa la decimoctava posición de la League Two, cuarta categoría del fútbol inglés, y solo había ganado tres de sus primeros trece encuentros ligueros. Nada menos que 84 puestos separan a los dos equipos en la pirámide del fútbol inglés.
Para el Arsenal, la eliminación trae recuerdos especialmente amargos. En 2012 ya había caído en esta misma competición ante otro conjunto de cuarta división, el Bradford City, también en una tanda de penaltis.
El Fleetwood disputará por primera vez los cuartos de final de la Copa de la Liga, mientras que el Arsenal tendrá que pasar página rápidamente. El domingo le espera una exigente visita al Liverpool FC en la Premier League.
