Aus österreichischer Sicht richtet sich der Blick zunächst nach Graz, wo Sturm mit Stade Rennes gleich einen Gegner aus einer der europäischen Topligen empfängt. Dazu warten mit AC Milan gegen SL Benfica und Anderlecht gegen Lyon zwei prominente Duelle.
Sturm gegen Rennes: Härtetest zum Auftakt
Sturm Graz geht mit einem Erfolgserlebnis in den Europacup. Die Mannschaft von Fabio Ingolitsch gewann am Sonntag mit 2:1 gegen den LASK und hält nach sechs Bundesliga-Runden bei drei Siegen, zwei Unentschieden und einer Niederlage. Zuvor hatte es allerdings beim 1:3 gegen Rapid einen Dämpfer gegeben. International verpasste Sturm nach zwei Niederlagen gegen Fenerbahçe die Champions-League-Ligaphase und bekommt nun in der Europa League eine anspruchsvolle Aufgabe.
Die Personalsituation erschwert das Unterfangen zusätzlich. Emran Soglo fällt aufgrund einer Muskelverletzung im Oberschenkel mehrere Wochen aus, Seedy Jatta musste nach einer schweren Schulterverletzung gegen den LASK bereits operiert werden. Auch Leon Grgic steht nach seiner schweren Knieverletzung weiterhin nicht zur Verfügung. Gerade Jattas Ausfall trifft Sturm in einer Phase, in der der Norweger mit zwei Ligatoren wieder einen wichtigen Platz in der Offensive eingenommen hatte. Zudem wird mit Nelson Weiper ein weiterer Stürmer ausfallen. Er soll sich für eine Reha in Frankfurt befinden.
Rennes reist dagegen mit einer bemerkenswerten Frühform an. Die Bretonen sind nach vier Ligue-1-Spielen ungeschlagen und holten zehn von zwölf möglichen Punkten. Bereits zum Auftakt gab es ein 2:2 gegen Paris Saint-Germain, danach folgten Siege gegen Le Mans, Angers und zuletzt ein 1:0 gegen Olympique Marseille. Damit trifft Sturm auf eine Mannschaft, die individuell höher einzuschätzen ist und bislang auch deutlich konstanter auftritt. Die Grazer können dafür auf den Heimvorteil setzen – und darauf, dass der jüngste Sieg gegen den LASK neues Selbstvertrauen gebracht hat.
Milan und Benfica treffen in Topform aufeinander
Das prominenteste Duell des Abends steigt in San Siro. Der AC Milan ist unter Rúben Amorim in der Serie A noch ungeschlagen. Auf Siege gegen Torino und Venezia folgten Unentschieden gegen Juventus und Lazio. Besonders das jüngste 2:2 in Rom zeigte zwei Gesichter der Rossoneri: Milan lag zur Pause 0:2 zurück, ehe der eingewechselte Diego Moreira mit einem Doppelpack noch einen Punkt rettete. Amorim kann gegen Benfica voraussichtlich auf einen komplett fitten Kader zurückgreifen und dürfte angesichts der Belastung dennoch auf mehreren Positionen rotieren.
Benfica kommt allerdings mit noch mehr Schwung nach Italien. Nach einem 2:2 zum Ligaauftakt gewann die Mannschaft von Marco Silva fünf Meisterschaftsspiele in Folge. Zuletzt wurde Gil Vicente mit 3:1 bezwungen, Top-Torjäger Vangelis Pavlidis traf dabei doppelt. Auch die Europa-League-Qualifikation meisterten die Portugiesen letztlich souverän: Nach einer anfänglichen Niederlage gegen St. Gallen folgten deutliche Erfolge über die Schweizer, Hearts und Aarhus. Mit Alexander Bah fehlt in Mailand lediglich eine wichtige Option auf der rechten Abwehrseite. Aufgrund der aktuellen Form begegnen sich hier zwei der stärksten Mannschaften des gesamten Bewerbs nahezu auf Augenhöhe.
Leverkusen gegen Celje klarer Favorit
Wesentlich eindeutiger ist die Ausgangslage in Leverkusen. Bayer startete zwar nicht optimal in die Bundesliga und hält nach drei Partien bei vier Punkten, zeigte beim 4:0 gegen Union Berlin aber bereits sein Potenzial. Zuletzt reichte es in Augsburg nur zu einem 2:2. Gegen Celje ist die Mannschaft von Carles Martínez dennoch klarer Favorit.
Ganz sorgenfrei ist die Personalsituation nicht. Nathan Tella fällt mit Rückenproblemen aus, Ibrahim Maza verpasste krankheitsbedingt das Abschlusstraining und ist fraglich. Auch bei Eliesse Ben Seghir steht hinter einem Einsatz wegen Oberschenkelproblemen ein Fragezeichen. Celje reist seinerseits mitten in einer Krise an: Vier der vergangenen fünf Pflichtspiele gingen verloren, in der slowenischen Liga ist der Meister auf Rang sieben zurückgefallen. Trainer Vitor Campelos wurde unmittelbar vor dem Europacupstart entlassen, Nachfolger Zoran Zeljkovic feiert ausgerechnet in Leverkusen sein Debüt. Zudem ist Andrej Kotnik gesperrt.
Lyon reist als Favorit nach Brüssel
Interessant ist auch das Duell zwischen Anderlecht und Olympique Lyon. Der belgische Rekordmeister startete durchwachsen in die Meisterschaft und liegt nach sechs Partien mit zehn Punkten im Mittelfeld. Zuletzt stabilisierte sich die Mannschaft von Vítor Bruno allerdings deutlich: Gegen Kortrijk, Genk und Mechelen blieb Anderlecht dreimal in Folge ohne Gegentor und holte sieben Punkte.
Die Defensive ist personell jedoch angeschlagen. Lucas Hey, Ilay Camara und Killian Sardella fallen aus, zudem musste Giulian Biancone beim jüngsten Sieg in Mechelen mit einer Oberschenkelverletzung früh vom Platz. Lyon kommt mit der besseren Ausgangslage nach Brüssel. Die Franzosen sind nach vier Ligue-1-Runden ebenfalls ungeschlagen, holten acht Punkte und kassierten lediglich zwei Gegentore. Mit Neuzugängen wie Loïs Openda, Mads Bidstrup und dem österreichischen Innenverteidiger Felix Bacher wurde die Mannschaft zudem prominent verstärkt. Abner Vinícius fehlt im Aufgebot, ansonsten stehen Trainer Paulo Fonseca wieder zahlreiche Optionen zur Verfügung. Lyon besitzt insgesamt mehr individuelle Qualität, Anderlechts zuletzt starke defensive Organisation könnte das Spiel jedoch durchaus offen gestalten.
Damit liefert bereits der erste Abend der Ligaphase mehrere richtungsweisende Duelle. Für Sturm wäre ein Punktgewinn gegen das formstarke Rennes angesichts der Ausfälle ein wertvoller Start, aber auch eine kleine Sensation, während Milan und Benfica bereits im ersten Spiel direkte Konkurrenz im erweiterten Favoritenkreis auf Distanz halten könnten. Leverkusen steht dagegen vor einer Partie, in der alles andere als ein Heimsieg eine Überraschung wäre – für die „Werkself“ gilt: Die erste Runde muss nahezu verpflichtend drei Punkte einbringen.
Alle Europa-League-Spiele am Mittwoch
18:45 Uhr: Ararat-Armenia – Sparta Prag
18:45 Uhr: Omonia Nikosia – Celta Vigo
21:00 Uhr: AC Milan – SL Benfica
21:00 Uhr: Bayer Leverkusen – NK Celje
21:00 Uhr: Hapoel Be’er Sheva – GNK Dinamo Zagreb
21:00 Uhr: Olympiakos Piräus – Jagiellonia Białystok
21:00 Uhr: RSC Anderlecht – Olympique Lyon
21:00 Uhr: SK Sturm Graz – Stade Rennes
21:00 Uhr: Sunderland AFC – AZ Alkmaar
