Wie schon in den vergangenen beiden Saisonen treten 36 Mannschaften in einer gemeinsamen Ligaphase an. Jeder Klub absolviert acht Spiele gegen acht unterschiedliche Gegner. Die ersten acht ziehen direkt ins Achtelfinale ein, die Plätze neun bis 24 müssen in die Playoffs. Das Finale steigt am 26. Mai 2027 in Frankfurt.
Juventus führt ein stark besetztes Feld an
Juventus geht auf dem Papier als stärkster Titelkandidat in den Bewerb. Nach dem enttäuschenden sechsten Platz der vergangenen Serie-A-Saison verfügt Luciano Spalletti dennoch über einen Kader, der für die Europa League außergewöhnlich tief besetzt ist. Kenan Yıldız bleibt das kreative Aushängeschild, davor stehen mit Randal Kolo Muani und Nick Woltemade zwei völlig unterschiedliche Mittelstürmertypen zur Verfügung. Francisco Conceição bringt Tempo über außen, während Manuel Locatelli, Teun Koopmeiners und Douglas Luiz für Qualität im Zentrum sorgen.
Ganz rund läuft es allerdings noch nicht. Juventus hält nach vier Serie-A-Spielen bei sieben Punkten und verlor zuletzt spektakulär mit 2:3 bei Sassuolo. Gerade defensiv fehlt noch die gewünschte Stabilität. In einer Europa League, in der Juve individuell nahezu jeden Gegner übertrifft, bleibt die Mannschaft trotzdem der logische Maßstab. Zum Auftakt kommt N.E.C. Nijmegen nach Turin.
Milan und Leverkusen mit Kadern für den Titel
Unmittelbar dahinter folgt der AC Milan. Unter Rúben Amorim wurde der Kader im Sommer noch einmal deutlich verändert. Gonçalo Ramos soll im Sturm für Tore sorgen, Christian Pulišić bleibt eine der wichtigsten Offensivfiguren. Im Mittelfeld besitzt Milan mit Adrien Rabiot, Ardon Jashari und dem inzwischen 41-jährigen Luka Modrić reichlich internationale Erfahrung. Diego Moreira zeigte beim jüngsten 2:2 bei Lazio mit einem Doppelpack zudem, welche zusätzlichen Optionen Amorim von der Bank bringen kann. Nach vier Spieltagen stehen acht Punkte zu Buche. Gleich das erste Europa-League-Spiel gegen Benfica ist allerdings ein echter Gradmesser.
Bayer Leverkusen gehört ebenfalls zwingend in den engeren Favoritenkreis. Der Finalist von 2024 hat seinen Kader erneut stark umgebaut, aber reichlich individuelle Qualität behalten. Patrik Schick bleibt der zentrale Torjäger, Moussa Diaby kehrte kurz vor Transferschluss zurück. Dahinter bieten Malik Tillman, Ibrahim Maza, Eliesse Ben Seghir und Aleix García zahlreiche spielerische Möglichkeiten.
Der Saisonstart verlief mit vier Punkten aus drei Bundesligaspielen noch holprig. Beim 2:2 in Augsburg ließ die Mannschaft von Carles Martínez zuletzt viele Möglichkeiten liegen. Gerade für die Ligaphase spricht aber der vergleichsweise angenehme Auftakt zuhause gegen Celje.
Bournemouth und Marseille mit unterschiedlichen Argumenten
AFC Bournemouth ist der spannendste Neuling im Bewerb. Noch nie zuvor spielte der Klub international, nachdem Andoni Iraola die „Cherries“ in seiner letzten Saison sensationell auf Rang sechs der Premier League geführt hatte. Sein Nachfolger Marco Rose setzt ebenfalls auf aggressiven, intensiven Fußball. Mit Evanilson, Justin Kluivert, Amine Adli, Tyler Adams und dem jungen Alex Scott verfügt Bournemouth über einen Kader, der vielen Europa-League-Konkurrenten physisch überlegen sein dürfte.
Die Ergebnisse passen bislang allerdings noch nicht: Nach vier Premier-League-Partien wartet Rose auf seinen ersten Sieg. Beim jüngsten 2:2 gegen Brentford dominierte Bournemouth über weite Strecken, schenkte die Führung aber erneut her. Die Europapremiere bei Real Sociedad wird damit sofort zum Härtetest.
Olympique Marseille besitzt dagegen deutlich mehr internationale Erfahrung. Bruno Génésio kann unter anderem auf Pierre-Emile Højbjerg, Angel Gomes, Timothy Weah, Igor Paixão, Amine Gouiri und Nayef Aguerd zurückgreifen. Die individuelle Qualität ist hoch genug für einen langen Lauf, allerdings wurde der Klub wegen Verstößen gegen UEFA-Finanzvorgaben bei der Zusammenstellung seiner europäischen Liste eingeschränkt. Das könnte bei Verletzungen im Laufe der Ligaphase zum Faktor werden.
Drei gefährliche Teams aus der zweiten Reihe
Real Sociedad folgt in der Favoritenhierarchie knapp dahinter. Pellegrino Matarazzo führte die Basken in der vergangenen Saison zum Gewinn der Copa del Rey und wurde dafür mit einem Vertrag bis 2028 belohnt. Mit Mikel Oyarzabal, Takefusa Kubo, Gonçalo Guedes, Carlos Soler und Luka Sučić besitzt die Real genügend technische Qualität, um auch gegen stärkere Gegner Spiele zu kontrollieren. Der Saisonstart blieb allerdings wechselhaft; das jüngste 0:3 gegen Atlético fiel erst durch drei sehr späte Gegentore so deutlich aus.
Danach kommt Celta Vigo. Die Mannschaft von Claudio Giráldez steht für mutigen Positionsfußball, wartet in LaLiga aber noch auf den ersten Saisonsieg. Beim 1:1 gegen Málaga wurde zuletzt erneut eine Führung verspielt. Mit Ferran Jutglà, Ilaix Moriba, Hugo Álvarez und Routinier Iago Aspas verfügt Celta dennoch über genügend Qualität, um unangenehm zu werden. Die große Frage ist, wie der relativ kleine Kader die zusätzliche Belastung verkraftet.
Crystal Palace bringt dafür bereits einen europäischen Titel mit: Die Londoner gewannen in der vergangenen Saison unter Oliver Glasner die Conference League. Nach dessen Abschied übernahm Pierre Sage. Adam Wharton, Ismaïla Sarr und Jean-Philippe Mateta blieben, dazu kamen unter anderem Jørgen Strand Larsen, Yeremy Pino und Quinten Timber. Offensiv ist Palace damit stark besetzt, defensiv läuft es bislang jedoch überhaupt nicht: Nach vier Ligaspielen stehen bereits elf Gegentreffer zu Buche.
Benfica als erfahrener Außenseiter
Den erweiterten Favoritenkreis komplettiert SL Benfica. Der portugiesische Rekordmeister musste sich durch die Qualifikation kämpfen und hat dadurch bereits deutlich mehr Europacup-Minuten in den Beinen als viele Konkurrenten. Marco Silva verfügt mit Vangelis Pavlidis, Rafa Silva, Georgiy Sudakov, João Palhinha und Jhon Durán über eine Mannschaft mit außergewöhnlich viel internationaler Erfahrung.
Benficas Weg in der Ligaphase ist zudem durchaus attraktiv: Nach dem schwierigen Auftakt beim AC Milan warten unter anderem Celtic, Omonia, Lech Poznań und OFI Kreta. Die Portugiesen sind damit vielleicht nicht der erste Name, der bei der Frage nach dem Sieger fällt – ein Einzug unter die besten acht und anschließend ein tiefer Lauf in der K.-o.-Phase wären aber alles andere als überraschend.
Schon der erste Spieltag liefert mit Milan gegen Benfica und Real Sociedad gegen Bournemouth zwei direkte Duelle aus diesem Favoritenkreis. Juventus empfängt N.E.C., Leverkusen Celje, Marseille muss zu Beşiktaş und Crystal Palace startet zuhause gegen Lech Poznań. Damit beginnt die neue Europa-League-Saison ohne lange Anlaufphase, sondern gleich mit einigen Krachern!
