Sturm erreichte die Europa League über den Umweg der Champions-League-Qualifikation, während sich Salzburg durch die Qualifikation des zweithöchsten UEFA-Bewerbs kämpfte und zuletzt Mjällby mit einem Gesamtscore von 4:0 eliminierte. Leverkusen und Hoffenheim waren über ihre Bundesliga-Platzierungen direkt für die Ligaphase qualifiziert. Die acht Spieltage werden zwischen dem 16./17. September 2026 und dem 28. Jänner 2027 ausgetragen.
Sturm bekommt reizvolle Lose aus Frankreich und England
Mit Olympique Marseille kommt der wohl prominenteste Gegner nach Graz. Der Champions-League-Sieger von 1993 wird seit diesem Sommer von Bruno Genesio trainiert. Im Angriff ist Amine Gouiri, der zum Ligue-1-Auftakt gleich doppelt traf, einer der gefährlichsten Spieler. Auswärts wartet AZ Alkmaar. Dort steht seit Jänner Leeroy Echteld an der Seitenlinie. Der niederländische Klub, der 1981 das UEFA-Cup-Finale erreichte, setzt traditionell stark auf junge Spieler.
Auch Stade Rennes reist nach Graz. Franck Haise führte die Bretonen in der vergangenen Saison noch auf einen Europacupplatz; Sebastian Szymański und Estéban Lepaul trafen bereits beim 2:2 gegen PSG zum Saisonauftakt. Dinamo Zagreb wartet hingegen auswärts. Trainer Mario Kovačević kann unter anderem auf den Ex-Rapidler Dion Beljo, Mislav Oršić und Josip Mišić bauen. Der kroatische Rekordmeister gewann 1967 den Messepokal und kam diesmal aus der Champions-League-Qualifikation.
NK Celje, das Sturm daheim empfängt, wird von Vítor Campelos trainiert. Svit Sešlar und Mario Kvesić sind die auffälligsten Kreativspieler, Kvesić erzielte in der Champions-League-Qualifikation vier Treffer. Bournemouth bestreitet unter dem ehemaligen Salzburg-Coach Marco Rose die erste Europacup-Saison der Klubgeschichte und verfügt unter anderem mit Alex Scott über einen hochveranlagten Mittelfeldspieler. OFI Kreta qualifizierte sich unter Christos Kontis über die Europa-League-Qualifikation, wobei der einstige Österreich-Legionär Taxiarchis Fountas offensiv eine zentrale Figur ist. Den achten Gegner kennt Sturm besonders gut: Auswärts geht es zur TSG Hoffenheim von Ex-Sturm-Trainer Christian Ilzer, bei der Andrej Kramarić und Fisnik Asllani zu den wichtigsten Angreifern zählen.
Salzburg mit Milan, Leverkusen und dem Conference-League-Sieger
Salzburg erhält mit dem AC Milan eines der größten Lose der gesamten Ligaphase. Die siebenmaligen Europapokalsieger werden seit Sommer von Rúben Amorim trainiert, Rafael Leão bleibt einer der herausragenden Individualisten der Rossoneri. Ebenfalls anspruchsvoll ist die Auswärtspartie bei Bayer Leverkusen. Carles Martínez Novell übernahm die Werkself im Sommer; Kapitän Edmond Tapsoba und Torjäger Patrik Schick, sowie zahlreiche hochveranlagte Offensivtalente gehören zu den Fixpunkten. Leverkusen gewann 1988 den UEFA-Cup und stand 2024 erneut im Europa-League-Finale.
Mit Crystal Palace kommt zudem der amtierende Conference-League-Sieger nach Salzburg. Pierre Sage folgte im Sommer auf Oliver Glasner, während Jean-Philippe Mateta und Ismaïla Sarr weiterhin zu den wichtigsten Offensivkräften zählen. Sparta Prag wird von Brian Priske trainiert; Lukáš Haraslín und Adam Karabec prägen das Offensivspiel. Die Tschechen kamen ebenso aus der Champions-League-Qualifikation wie NK Celje und Levski Sofia. Bei den Bulgaren ist Julio Velázquez Trainer, Reinaldo erzielte in der bisherigen Europacup-Saison drei Treffer.
Anderlecht musste sich durch die Europa-League-Qualifikation arbeiten. Unter Vítor Bruno war Danylo Sikan mit fünf Toren der herausragende Mann; historisch stehen unter anderem zwei Triumphe im Europapokal der Pokalsieger und der UEFA-Cup-Sieg 1983 zu Buche. Ararat-Armenia schaffte unter dem Portugiesen Tulipa ebenfalls den Weg durch die Qualifikation, wobei Routinier Sandro Lima zuvor in der Champions-League-Qualifikation dreimal traf. Celje komplettiert das Salzburger Programm.
Leverkusen trifft zweimal auf Frankreich
Leverkusen empfängt Marseille und muss bei Olympique Lyon antreten. Lyon wird von Paulo Fonseca trainiert, Malick Fofana zählt zu den wichtigsten Offensivspielern. Der französische Klub, der 2010 und 2020 jeweils das Champions-League-Halbfinale erreichte, kam über die Champions-League-Qualifikation in die Europa League. Dazu gibt es ein Heimspiel gegen Salzburg sowie Auswärtspartien bei Dinamo Zagreb und Lech Posen. Lech wird von Niels Frederiksen betreut, Patrik Wålemark und Kapitän Mikael Ishak gehören zu den Schlüsselspielern. Die Polen mussten durch die Europa-League-Qualifikation.
Celje kommt ebenfalls nach Leverkusen. Dazu warten zwei Gegner, die sich durch die Europa-League-Qualifikation spielten: Beşiktaş und OFI Kreta. Beşiktaş wird mittlerweile von Vincenzo Italiano trainiert und verfügt mit Orkun Kökçü, Dušan Vlahović und Leandro Trossard über einen für diesen Wettbewerb außergewöhnlich prominent besetzten Kader. Die Türken standen 2003 im UEFA-Cup-Viertelfinale. OFI, das Leverkusen auswärts fordert, ist international deutlich weniger dekoriert.
Hoffenheim gegen Palace und mehrere Traditionsklubs
Auch Hoffenheim trifft auf Lyon, allerdings zuhause. Auswärts wartet Olympiacos Piräus, der unter José Luis Mendilibar 2024 die Conference League gewann. Ayoub El Kaabi ist weiterhin die zentrale Figur im Sturm, zudem steht mit Kostas Fortounis ein weiterer langjähriger Leistungsträger im Kader. Ferencváros kommt nach Sinsheim: Trainer Balázs Borbély kann unter anderem auf Naby Keïta und den in der Qualifikation treffsicheren Lenny Joseph setzen. Der ungarische Traditionsklub gewann 1965 den Messepokal und warf Trabzonspor zuletzt klar und deutlich aus dem Playoff.
Dazu reist Hoffenheim zum RSC Anderlecht und zu Crystal Palace. Das direkte Duell mit Sturm findet in Sinsheim statt und bringt Christian Ilzer ein Wiedersehen mit seinem früheren Klub. Beşiktaş ist der zweite besonders traditionsreiche Gegner und kommt ebenfalls nach Hoffenheim, während die TSG auswärts bei OFI Kreta antreten muss. Palace reist als amtierender Conference-League-Sieger an, Anderlecht und Beşiktaş bringen jahrzehntelange Europacup-Erfahrung mit. Damit erwischte Hoffenheim zwar keinen der ganz großen Namen aus Topf eins, dafür aber ein ausgesprochen abwechslungsreiches Programm.
