Ganz mit der stärksten verfügbaren Elf trat Sturm dabei nicht an. Gegenüber dem 2:1 gegen den LASK veränderte Fabio Ingolitsch seine Startformation auf vier Positionen. Paul Koller, Luca Weinhandl, Luís Balbo und Belmin Beganovic rückten hinein, während unter anderem Jon Gorenc Stankovic zunächst auf der Bank saß. Otar Kiteishvili wurde aus Gründen der Belastungssteuerung gar nicht in den Kader berufen. Rennes nahm gegenüber dem 1:0 gegen Marseille drei Wechsel vor, hielt aber an einem Großteil seiner Stammformation fest.
Sturm überlässt Rennes bewusst mehr vom Ball
Ingolitsch stellte seine Mannschaft gegen den französischen Vertreter deutlich vorsichtiger ein als in vielen nationalen Partien. Aus der Dreierkette wurde gegen den Ball eine Fünferlinie, davor sollten die Räume möglichst eng gehalten werden. Rennes durfte über längere Phasen den Ball kontrollieren, sollte aber möglichst selten ungestört durch das Zentrum kombinieren können.
Das gelang nicht immer. Die Gäste waren technisch sauberer, bewegten den Ball schneller durch ihre Reihen und fanden vor allem über die Außen immer wieder Wege in gefährliche Zonen. Bereits nach acht Minuten landete der Ball erstmals im Grazer Tor. Nach mehreren Abschlüssen im Anschluss an einen Eckball traf Adrien Thomasson, doch der VAR griff ein: Beim Franzosen lag zuvor ein Handspiel vor, weshalb der Treffer zurückgenommen wurde.
Rennes ließ sich davon kaum beeindrucken. Esteban Lepaul kam immer wieder in Abschlusspositionen und schoss kurz nach dem aberkannten Treffer aus guter Lage über das Tor. Nach rund einer halben Stunde musste Khudyakov erstmals entscheidend eingreifen und rettete gegen den Angreifer mit dem Fuß.
Kollers aberkanntes Tor fällt in Sturms beste Phase
Interessanterweise arbeitete sich Sturm danach besser in die Partie. Die Grazer wurden in den Zweikämpfen aggressiver, gewannen häufiger zweite Bälle und schafften es, Rennes zumindest phasenweise weiter vom eigenen Strafraum fernzuhalten.
In der 34. Minute schien die Belohnung zu folgen. Jürgen Heil brachte einen Freistoß in den Strafraum, Joshua Quarshie verlängerte per Kopf und Paul Koller traf ebenfalls mit dem Kopf zum vermeintlichen 1:0. Doch auch dieser Treffer hielt der Überprüfung nicht stand. Jacob Hödl hatte aus einer Abseitsposition einen Gegenspieler geblockt und damit aktiv in die Szene eingegriffen.
Für Sturm war die Entscheidung besonders bitter, weil sie mitten in die beste Phase der ersten Hälfte fiel. Mit einer Führung im Rücken hätten sich die Grazer noch stärker auf ihre kompakte Defensive und schnelle Umschaltmomente konzentrieren können. Stattdessen blieb Rennes im Spiel und übernahm vor der Pause wieder mehr Kontrolle.
Khudyakov wird zum entscheidenden Rückhalt
Nach der Pause zeigte Sturm zunächst, dass es nicht ausschließlich verteidigen wollte. Hödl zwang Brice Samba zu einer Parade, ehe Rennes das Spiel wieder stärker an sich zog.
Besonders in dieser Phase wurde Khudyakov zum wichtigsten Grazer Akteur. Innerhalb weniger Augenblicke entschärfte er zunächst einen Abschluss von Lepaul und danach eine Möglichkeit von Ludovic Blas. Insgesamt musste der Sturm-Torhüter mehrfach aus kurzer Distanz eingreifen und hielt seine Mannschaft damit in jenen Phasen im Spiel, in denen Rennes dem Führungstreffer am nächsten kam.
Auch vor ihm leistete die Defensive enorme Arbeit. Heil verteidigte auf seiner Seite sehr aufmerksam, Koller warf sich mehrfach in Abschlüsse und Balbo stoppte einige gefährliche Angriffe frühzeitig. Sturm musste über weite Strecken tief verteidigen, blieb dabei aber meistens gut gestaffelt und zwang Rennes immer wieder dazu, Angriffe neu aufzubauen.
Ganz verhindern ließ sich die Gefahr trotzdem nicht. Mahdi Camara traf in der 74. Minute Aluminium, wenig später vergab Bryan Reynolds aus kurzer Distanz. Gerade in dieser Phase wurde deutlich, dass Rennes nicht nur optisch überlegen war, sondern auch tatsächlich zu guten Möglichkeiten kam.
Rennes hat die besseren Chancen, Sturm bleibt dennoch im Spiel
Die xG-Werte unterstreichen diesen Eindruck. Rennes kam auf 1,98 xG, Sturm auf 0,83. Der Unterschied war also deutlich und zeigt, dass die Gäste über 90 Minuten die hochwertigeren Chancen herausspielten.
Vor allem Lepaul hätte die Partie entscheiden können. Der Angreifer tauchte mehrfach in guten Abschlusspositionen auf, brachte den Ball aber nicht an Khudyakov vorbei oder verfehlte das Tor. Sturm konnte sich deshalb trotz längerer Druckphasen der Franzosen bis in die Schlussphase hinein im Spiel halten.
Dass die Grazer statistisch unterlegen waren, bedeutete allerdings nicht, dass sie völlig chancenlos blieben. Sturm akzeptierte bewusst weniger Ballbesitz und setzte auf Kompaktheit, Zweikampfstärke und schnelle Vorstöße nach Ballgewinnen. Gerade nach der Pause gelang es immer wieder, selbst gefährlich zu werden. Simon Seidl zwang Samba nach einer starken Vorarbeit von Filip Rózga noch einmal zu einer Parade.
Das 0:0 schmeichelt Sturm gemessen an der Chancenqualität etwas, ist aber nicht ausschließlich auf französische Abschlussschwäche zurückzuführen. Die Grazer verteidigten ihren Strafraum über weite Strecken konzentriert und hatten mit Khudyakov einen Torhüter, der in den entscheidenden Situationen zur Stelle war.
Ein wertvoller Punkt gegen einen der stärkeren Gegner
Rennes ist in Sturms Europa-League-Programm keineswegs einer der leichteren Gegner. Die Franzosen waren nach vier Ligue-1-Spieltagen noch ungeschlagen, hatten zehn Punkte gesammelt und unmittelbar vor der Reise nach Graz Marseille mit 1:0 besiegt.
Im Vergleich mit Sturms weiteren Aufgaben gehört Rennes damit eher zur anspruchsvolleren Hälfte. Mit Bournemouth auswärts und Marseille zu Hause warten noch mindestens zwei ähnlich schwierige beziehungsweise auf dem Papier noch prominentere Gegner. Gegen Mannschaften wie Celje oder OFI Kreta wird Sturm dagegen stärker selbst das Spiel machen müssen.
Ingolitsch zeigte sich nach der Partie entsprechend zufrieden. Er betonte, dass man einen Punkt vor dem Spiel gerne genommen hätte und der Matchplan grundsätzlich aufgegangen sei. Gerade angesichts der zahlreichen personellen Veränderungen und der jungen Mannschaft war das Remis auch deshalb ein gelungener Start in die Ligaphase.
Salzburg und Bournemouth warten auf Sturm
Viel Zeit zum Durchatmen bleibt den Grazern nicht. Bereits am Sonntag folgt in der Bundesliga das Auswärtsspiel bei Red Bull Salzburg – unmittelbar nach dem Europacup-Auftakt also die nächste anspruchsvolle Aufgabe.
In der Europa League geht es für Sturm am 15. Oktober weiter. Dann wartet auswärts der AFC Bournemouth. Nach dem Punktgewinn gegen Rennes steht den Grazern damit beim Premier-League-Klub erneut eines der schwierigeren Spiele ihrer Ligaphase bevor.
