Mercedes ya había marcado el ritmo durante los entrenamientos y Russell confirmó su condición de gran favorito cuando llegó el momento decisivo. Oscar Piastri se quedó a solo una milésima de la primera fila, mientras que Isack Hadjar sorprendió con una cuarta posición por delante de Lando Norris, Lewis Hamilton y Pierre Gasly.
Mercedes marca el ritmo en los entrenamientos
Desde el jueves quedó claro que el trazado urbano de seis kilómetros se adaptaba especialmente bien al Mercedes. Russell lideró la primera sesión con un 1:45.387, por delante de Max Verstappen, Leclerc y Hamilton. Antonelli terminó quinto pese a completar únicamente nueve vueltas, ya que un problema hidráulico puso fin antes de tiempo a su sesión.
Russell volvió a ser la referencia en los segundos entrenamientos. Su 1:43.347 le permitió superar en más de medio segundo a Antonelli, que al menos pudo completar un número suficiente de vueltas después de montar una nueva unidad de potencia. Verstappen fue tercero, mientras que Ferrari ocupó la cuarta y quinta posición con Leclerc y Hamilton. McLaren quedó algo más atrás, con Norris sexto y Piastri octavo.
Las diferencias se redujeron en la última sesión de entrenamientos. Verstappen aprovechó el efecto aerodinámico de un coche que circulaba por delante en su mejor vuelta y marcó un 1:43.922 para superar a Russell y Hamilton. Antonelli terminó cuarto. Aun así, Mercedes se mantuvo durante las tres sesiones como uno de los principales candidatos a la pole.
El error de Antonelli altera pronto la clasificación
El fuerte viento volvió a complicar las condiciones durante la clasificación, y Antonelli fue uno de los primeros en sufrir sus consecuencias. El italiano ya había registrado un tiempo suficiente para avanzar, pero después calculó mal la frenada de la primera curva y golpeó el muro interior de hormigón con la parte delantera izquierda de su Mercedes. Los daños en la suspensión le impidieron continuar.
Su primer registro le habría permitido superar formalmente el corte, pero no pudo disputar la siguiente fase y acabó relegado a la 16.ª posición. Tras la sesión, el líder del Mundial fue muy crítico consigo mismo. Reconoció que había interpretado mal el nivel de agarre disponible y calificó el accidente como un error completamente innecesario. Pese a ello, se mostró optimista de cara a la carrera por el gran ritmo exhibido por Mercedes durante todo el fin de semana.
La eliminación de Antonelli abrió una gran oportunidad para Russell. El británico ocupa la segunda posición del campeonato con 211 puntos, aunque después de 14 carreras ya está a 81 de su compañero de equipo. Antonelli lidera con 292, mientras Hamilton es tercero con 191.
Russell no se vio afectado por el accidente del otro Mercedes. Cerró la primera fase con el mejor tiempo y continuó siendo la referencia durante el resto de la sesión. Verstappen, en cambio, se quejó de que su Red Bull tocaba demasiado el asfalto y también tuvo dificultades en las frenadas.
Cuatro equipos luchan por la primera fila
Con el paso de los minutos, varios equipos se mantuvieron en la pelea por las primeras posiciones. Russell marcó un 1:43.686 y Hadjar se quedó a menos de dos décimas. Leclerc, los dos McLaren y Hamilton también rodaban a poca distancia. Gasly aprovechó además la ayuda de un coche situado por delante en una de sus vueltas rápidas y accedió con solvencia a la fase decisiva.
Ollie Bearman se quedó a las puertas del top 10 y terminó 11.º. Por detrás se situaron Liam Lawson, Alex Albon, Esteban Ocon y Arvid Lindblad. Hadjar, por su parte, firmó una actuación especialmente destacada. De regreso al cockpit de Red Bull, el francés se mantuvo durante buena parte de la sesión en la lucha por las primeras posiciones.
McLaren tomó inicialmente el mando en la fase final. Norris se colocó provisionalmente primero, antes de que Piastri encontrara una mayor velocidad punta en la larga recta y mejorara en 0,101 segundos el registro de su compañero. Ninguno de los dos, sin embargo, pudo acercarse a Russell.
Russell se distancia claramente del resto
El penúltimo intento de Russell ya le había colocado en cabeza con unos cuatro décimos de ventaja. En su última vuelta volvió a mejorar y firmó un espectacular 1:42.526, un registro al que ninguno de sus rivales pudo acercarse.
Leclerc se aseguró la segunda posición con un 1:43.363, solo una milésima por delante de Piastri. Hadjar confirmó su excelente jornada con el cuarto puesto. Norris tuvo que conformarse con el quinto después de un bloqueo de ruedas en su último intento, mientras Hamilton terminó sexto. Gasly, Verstappen, Carlos Sainz y Franco Colapinto completaron el top 10.
Russell calificó posteriormente su vuelta como prácticamente perfecta. Incluso él mismo se mostró sorprendido por la diferencia: los 0,837 segundos de margen suponían, según explicó, una de las mayores ventajas que había conseguido jamás en una vuelta de pole a lo largo de su carrera.
El resultado tiene además una importancia especial en la lucha por el Mundial. Russell saldrá desde la pole, mientras que Antonelli, líder de la clasificación, lo hará únicamente desde la 16.ª posición. Hamilton, tercero en el campeonato, parte sexto. Norris arranca quinto, Leclerc desde la primera fila, Piastri tercero y Verstappen solo octavo.
Gran oportunidad para Russell y remontada obligada para Antonelli
La situación de los dos pilotos de Mercedes de cara a la carrera del sábado no podría ser más diferente. Russell tendrá desde la pole una gran ocasión para recortar una cantidad importante de puntos a Antonelli después de varias pruebas sin poder hacerlo. El italiano, en cambio, deberá abrirse camino desde la parte trasera, aunque ya ha demostrado que puede remontar desde posiciones comprometidas: en Monza logró incluso ganar saliendo muy atrás.
En el Baku City Circuit, una remontada es perfectamente posible. La larguísima recta ofrece numerosas oportunidades de adelantamiento y el efecto de succión de un monoplaza situado delante puede resultar especialmente importante. Al mismo tiempo, el estrecho sector de la ciudad vieja y las exigentes zonas de frenada dejan muy poco margen para el error. Solo tres de las carreras disputadas hasta ahora en Bakú fueron ganadas por el piloto que partía desde la pole.
La carrera comenzará el sábado a las 15:00, hora local, es decir, a las 13:00 en Europa Central. Fernando Alonso y Lance Stroll deberán salir desde la última fila independientemente de sus resultados en clasificación tras montar nuevos componentes de la unidad de potencia. Sergio Perez y Valtteri Bottas avanzan así hasta las posiciones 19 y 20.
Parrilla de salida del Gran Premio de Azerbaiyán
P1 – George Russell – Mercedes
P2 – Charles Leclerc – Ferrari
P3 – Oscar Piastri – McLaren
P4 – Isack Hadjar – Red Bull
P5 – Lando Norris – McLaren
P6 – Lewis Hamilton – Ferrari
P7 – Pierre Gasly – Alpine
P8 – Max Verstappen – Red Bull
P9 – Carlos Sainz – Williams
P10 – Franco Colapinto – Alpine
P11 – Ollie Bearman – Haas
P12 – Liam Lawson – Racing Bulls
P13 – Alexander Albon – Williams
P14 – Esteban Ocon – Haas
P15 – Arvid Lindblad – Racing Bulls
P16 – Kimi Antonelli – Mercedes
P17 – Gabriel Bortoleto – Audi
P18 – Nico Hülkenberg – Audi
P19 – Sergio Perez – Cadillac
P20 – Valtteri Bottas – Cadillac
P21 – Fernando Alonso – Aston Martin
P22 – Lance Stroll – Aston Martin
