In der Ligaphase treten 36 Mannschaften an. Jeder Klub bestreitet acht Spiele gegen acht unterschiedliche Gegner, vier davon zuhause und vier auswärts. Los geht es am 16./17. September, der achte und letzte Spieltag steigt am 28. Jänner 2027. Das Endspiel wird am 26. Mai in Frankfurt ausgetragen.
Milan gegen Benfica: Zwei Europacup-Finals als Vorgeschichte
Zu den größten Namen des Bewerbs zählen der AC Milan und Benfica, die nun im San Siro aufeinandertreffen. Diese Paarung hat eine außergewöhnliche Europacup-Geschichte: Bereits 1963 trafen beide Klubs im Finale des Europapokals der Landesmeister aufeinander. Benfica ging durch den großen Eusébio in Führung, Milan drehte die Partie dank eines Doppelpacks von José Altafini und gewann mit 2:1.
Noch interessanter aus österreichischer Sicht ist das zweite Endspiel zwischen diesen Klubs. 1990 standen sich Milan und Benfica im Wiener Praterstadion gegenüber. Frank Rijkaard erzielte beim 1:0 den einzigen Treffer und bescherte den Rossoneri die erfolgreiche Titelverteidigung. Mehr als dreieinhalb Jahrzehnte später kommt es nun wieder zu einem Europacup-Duell.
Milan kehrt an den Ort einer bitteren Europa-League-Nacht zurück
Auch die Auswärtspartie Milans bei Olympiakos Piräus besitzt eine Vorgeschichte. In der Gruppenphase der Europa League 2018/19 gewann Milan zunächst zuhause mit 3:1. Am letzten Spieltag revanchierten sich die Griechen jedoch mit demselben Ergebnis und zogen auf Kosten der Italiener in die KO-Phase ein. Für Milan endete der Bewerb damals bereits vor Weihnachten.
Die Rossoneri bekommen es außerdem mit zwei englischen Klubs zu tun. Sunderland reist nach Mailand und kehrt in dieser Saison nach mehr als fünf Jahrzehnten auf die europäische Bühne zurück. Bournemouth empfängt Milan dagegen in der ersten Europacup-Saison der eigenen Klubgeschichte.
Celta gegen Juventus: Erinnerungen an ein 4:0
Auch Juventus muss in Spanien eine alte Rechnung begleichen. Die Turiner gastieren bei Celta Vigo, das im UEFA-Cup 1999/2000 für eine der empfindlichsten internationalen Niederlagen der Bianconeri sorgte. Juventus gewann das Hinspiel zunächst mit 1:0, ging im Rückspiel in Vigo aber mit 0:4 unter und schied aus. Bis heute ist dieses Ergebnis die höchste Auswärtsniederlage von Juventus im UEFA-Cup beziehungsweise in der Europa League.
Ein weiteres reizvolles Juventus-Spiel steigt zuhause gegen Real Sociedad. Beide Klubs standen sich bereits in der Champions-League-Gruppenphase 2003/04 gegenüber. Juventus gewann damals in Turin mit 4:2, in San Sebastián endete das zweite Duell torlos.
Benfica und Celtic mit kurioser Europacup-Geschichte
Benfica bekommt neben Milan auch Celtic vor heimischem Publikum. Zwischen den beiden früheren Europapokalsiegern ereignete sich 1969 eine Geschichte, die im heutigen Fußball kaum mehr vorstellbar wäre. Celtic gewann das Hinspiel im Europapokal der Landesmeister mit 3:0, Benfica das Rückspiel ebenfalls mit 3:0. Weil es damals noch kein Elfmeterschießen gab, entschied ein Münzwurf über den Aufstieg – zugunsten der Schotten.
Auch Real Sociedad gegen Olympique Lyon ist eine Neuauflage eines Champions-League-Duells. Im Achtelfinale 2003/04 gewann Lyon beide Partien mit 1:0 und zog mit einem Gesamtscore von 2:0 ins Viertelfinale ein.
Die Highlights für Sturm und Salzburg
Für den SK Sturm Graz ist das Heimspiel gegen Olympique Marseille das größte internationale Los. Der Champions-League-Sieger von 1993 bringt einen der traditionsreichsten Klubs Frankreichs nach Graz. Sportlich besonders reizvoll ist außerdem die Reise zum Premier-League-Klub Bournemouth. Die meiste Brisanz steckt allerdings im Auswärtsspiel gegen Hoffenheim: TSG-Trainer Christian Ilzer führte Sturm 2024 zum Double und trifft nun im Europacup auf seinen ehemaligen Klub.
Salzburg darf sich dagegen auf den AC Milan freuen, der in Österreich antreten muss. Ebenfalls nach Salzburg kommt der amtierende Conference-League-Sieger Crystal Palace. Die wohl schwierigste Auswärtsreise führt die Mannschaft zu Bayer Leverkusen, während auch die Partie beim RSC Anderlecht einen durchaus pulsierenden Abend verspricht.
Leverkusen und Hoffenheim mit attraktiven Aufgaben
Bayer Leverkusen empfängt unter anderem Olympique Marseille und den FC Red Bull Salzburg und muss bei Olympique Lyon sowie Dinamo Zagreb antreten. Damit trifft der UEFA-Cup-Sieger von 1988 und Europa-League-Finalist von 2024 gleich auf mehrere Klubs mit großer internationaler Erfahrung.
Hoffenheim bekommt neben dem Ilzer-Wiedersehen mit Sturm auch Olympique Lyon und Beşiktaş vor heimischem Publikum. Auswärts warten Olympiakos Piräus, Crystal Palace und Anderlecht. Gerade für die deutschen und österreichischen Teilnehmer bietet die Ligaphase damit mehrere Begegnungen, die weit über die reine sportliche Ausgangslage hinaus zusätzliche Geschichten liefern.
