Dallas, AT&T Stadium – Portugal aguantó 90 minutos. Luego apareció Mikel Merino. El jugador recién salido del banquillo anotó en el primer minuto del tiempo añadido el único tanto del encuentro y dio a España una victoria por 1:0 en los octavos de final del Mundial 2026. Para Portugal y Cristiano Ronaldo, la eliminación supone el final de toda una era.
Primera parte sin goles y tensión creciente
Ambos equipos saltaron al campo con sistemas idénticos: un 4-2-3-1 a cada lado. Portugal arrancó concentrado ante el público de Dallas, en Texas, dejando pocos espacios y apostando por una defensa compacta. España, campeón vigente de Europa y que llegaba a esta eliminatoria con un balance de tres victorias y un empate en la fase de grupos del Mundial, tuvo más posesión, pero no encontró la manera de romper el mediocampo portugués. Lamine Yamal —a una semana de cumplir 19 años— fue el más peligroso en el bando español, aunque sin lograr fabricar el gol decisivo.
Los cambios marcan la segunda parte
En la segunda mitad el partido cambió de ritmo. Portugal reaccionó pronto: en el minuto 56, Semedo sustituyó al lesionado Mendes en el carril izquierdo. En el 71, los lusos realizaron un doble cambio: Leao entró por Joao Felix y Dalot por Cancelo. España respondió en el 75 con Ferran Torres en lugar de Baena. En el 85, los españoles también movieron el banquillo en dos movimientos: Ruiz relevó a Pedri y Mikel Merino entró por Olmo, una decisión que resultaría determinante.
Merino marca y Ronaldo se despide
En el minuto 89, Bernardo Silva vio la tarjeta amarilla y Portugal vivió un momento de peligro. Dos minutos después, Merino fue letal: el suplente se internó por el carril izquierdo del área en el 91 y batió a Diogo Costa con un disparo raso —asistencia de Ferran Torres— para establecer el 0:1 definitivo. Portugal ya no tuvo respuesta. Veiga vio amarilla en el 94 y Ferran Torres en el 98, pero el partido estaba sentenciado desde el punto de vista deportivo.
La eliminación pone punto final a la historia mundialista de Cristiano Ronaldo. El portugués había declarado antes del torneo que el Mundial 2026 sería el último de su carrera. Ronaldo, que debutó en una fase final del Mundial en 2006 y que en este torneo se convirtió en el primer jugador de la historia en marcar en seis Mundiales diferentes, abandona el escenario más grande del fútbol sin el título que siempre anheló.
España pasa a cuartos de final, donde se medirá al ganador del partido entre Bélgica y Estados Unidos. El Mundial 2026 se disputa por primera vez con 48 selecciones repartidas en 12 grupos de cuatro equipos; los doce primeros, los doce segundos y los ocho mejores terceros avanzaron a la siguiente ronda, un total de 32 equipos. La fase eliminatoria arrancó esta vez en los dieciseisavos de final, por lo que los octavos de final constituían ya la segunda eliminatoria de este formato ampliado.
