Inglewood, California. El SoFi Stadium vivió unos cuartos de final que no encontraron su desenlace hasta los últimos compases del partido. España derrotó a Bélgica por 2:1 y avanzó así a las semifinales del Mundial 2026, donde le espera Francia. El campeón vigente de Europa controló el juego durante gran parte del encuentro, pero tuvo que sufrir hasta el minuto 88.
Fabián Ruiz Peña marca y se rompe un récord
España tomó la iniciativa desde el saque inicial. En el minuto 30, la selección de Luis de la Fuente encontró su recompensa: el disparo de Dani Olmo fue rechazado por Thibaut Courtois, y el rechace cayó en los pies de Fabián Ruiz Peña, quien no perdonó y fusiló el balón al fondo de la red: 1:0. El centrocampista del PSG, que ya había ganado con España la Euro 2024 y la UEFA Nations League, marcó así su gol en el torneo en el momento más oportuno.
Lo que vino después fue un golpe colectivo para la defensa española. El portero Unai Simón había establecido antes de este partido un récord en el Mundial: más de 650 minutos sin encajar un gol, una cifra sin precedentes en la historia de la competición. Charles De Ketelaere puso fin a esa racha en el minuto 41. El delantero del Atalanta aprovechó un centro de Timothy Castagne, se impuso físicamente a Pau Cubarsí y cabeceó con precisión al palo izquierdo: 1:1. Era el primer gol encajado por España en todo el torneo.
Bélgica compite con dos bajas y aguanta hasta el final
Bélgica ya había arrancado el partido en unas condiciones complicadas. El capitán Youri Tielemans no pudo jugar desde el saque inicial tras lesionarse durante el calentamiento. En la segunda parte, la situación se agravó aún más: el portero titular Thibaut Courtois tuvo que abandonar el terreno de juego en el minuto 71 por lesión, y Senne Lammens ocupó su lugar bajo los palos. A pesar de estas adversidades, los belgas mantuvieron el empate durante mucho tiempo, defendiendo con disciplina en su 4-2-3-1 frente al dominio de posesión español.
España apretó en los tramos finales en busca del gol de la victoria. En el minuto 86, Mikel Merino saltó al campo en sustitución de Dani Olmo. Solo dos minutos después, el partido estaba resuelto: el disparo desde lejos de Pau Cubarsí fue repelido por Lammens, Merino apareció en el lugar exacto y empujó el balón a bocajarro: 2:1 en el minuto 88. Era la segunda vez en este torneo que Merino, como suplente, anotaba un gol decisivo en los minutos finales; en los octavos ante Portugal ya había seguido el mismo guion. Que el jugador del Arsenal estuviera siquiera en el torneo distaba de ser algo garantizado: una operación en el pie antes del Mundial había puesto en duda su participación durante mucho tiempo.
Valoración y perspectivas
España selló su pase en estos cuartos de final respaldada por una forma sobresaliente: en sus últimos cinco partidos, la selección sumó cuatro victorias y un empate. Bélgica acumuló tres victorias y dos empates en el mismo período, suficiente para llegar a los cuartos, pero no para alcanzar las semifinales. En la siguiente ronda, España se medirá a Francia. El Mundial 2026, disputado por primera vez con 48 selecciones repartidas en 12 grupos y con una fase eliminatoria que arrancó desde los dieciseisavos de final, nos brinda así un duelo ibérico-francés por un puesto en la final.
